А в Твери был полный переполох.

Все были охвачены одним: что привёз князь, вернувшийся недавно из Орды. По Твери полетело известие, что князь вернулся грознее тучи. Горожане поняли, что хан не поддержал Александра. Старые люди хорошо знали, что за этим следуют грабежи татар, насилие. Куда податься? И они уходили к соседу в Москву, потому что тот князь умел ладить с Ордой.

Первыми пошли бояре. Как-то за полдником Анастасия спросила у мужа, почему стали отъезжать от них бояре.

— Откуда тебе известно? — спросил князь, не очень дружелюбно посматривая на жену. — Всё это Ивановы проделки! — брякнул он кулаком по столу.

— Мне кажется, что вы друзья, — съязвила Анастасия.

— Друзья? — князь поднялся. — Да ты знаешь, что по наущению этого «друга» хан направил ко мне своего соглядатая?

— Откуда мне знать? — княгиня пожала плечами. — Только вспомни, кто после дружеских объятий и клятв принял через несколько дней его зятя. Ты думаешь, Иван не узнал об этом?

— Ах, ты заступница! Уж ты...

Княгиня порывисто встала, глаза её засверкали гневом.

— Князь, я не позволю!.. — она недоговорила, гордо вскинула голову и вышла из трапезной.

Оставшись один, он задумался. На память пришёл последний приём ханом. Тот был высокомерен, без надобности вспыльчив. Узбек как бы хотел показать, что не ко времени его приезд. А раз уж ты приехал с голыми руками, то кому ты здесь нужен. Особенно разозлило князя, когда хан нахваливал Ивана, какой, мол, хороший московский князь. И подать вовремя платит, и слушается его во всём. И это он доказал делами, так и сказал: делами. «Да, — признался себе Александр, — Иван оказался мудрей меня. Он не гонится за великокняжеством, а потихоньку складывает деньги в мешок. Не зря его в народе зовут Калитой. Но я растрясу твою мошну, Иван! — сквозь зубы проговорил он. — Я вступлю в договор с литовским князем. Кажется, он ищет со мной встречу».

— Эй! Кто там есть? — крикнул он.

Дверь трапезной приоткрылась, и показалась голова отрока с испуганными глазами.

— Иди-ка сюда.

Паренёк осторожно подошёл.

— Не бойсь, — чему-то рассмеявшись, сказал князь, — я не кусаюсь. Сбегай-ка, дружок, к боярину Захару Кошке, пусть идёт ко мне.

Когда появился боярин, князь стоял у окна и смотрел, как разгружались возы с новым урожаем пшеницы и ржи. Полные, увесистые мешки радовали Александра. Он не слышал, как приоткрылась дверь и в трапезную тихо вошёл боярин. Захар был худощав. Рыжеватая бородка прятала его скуластое, в рябинках, лицо. Колпак надвинут на широкий лоб, из-под густых бровей смотрят умные, внимательные серые глаза. У него был осторожный, скользящий шаг и плавные, быстрые движения, вполне оправдывающие прозвище.

— Князь, — произнёс он, — я здесь.

От неожиданности Александр вздрогнул. Чтобы как-то поправить положение, сказал:

— Да вот смотрю новый урожай.

— Говорят, хороший, — проговорил Кошка, пытливо поглядывая на князя.

— Да! — ответил князь, стукнул пальцами пару раз по стеклу и предложил боярину пройти к столу.

Александр сел напротив Захара. Он ничего не говорил, только смотрел на боярина. Тот провёл ладонью по столу, точно хотел убедиться, есть ли на нём пыль. Потом спросил:

— Как съездил, князь?

Князь загодя ждал этого вопроса, но решить, говорить ему правду или нет, так и не смог. Он погладил ручку кресла, а потом ответил вопросом на вопрос:

— А как ты думаешь? — Такое странное начало разговора озадачило боярина. Играть в кошки-мышки он не хотел.

— Я думаю. Узбек только пообещал...

Тут боярин немного схитрил. По тому, как вели себя татары — а их набеги не прекращались, — Захару было ясно, что князь ничего не добился. Но, чтобы не затрагивать болезненную для князя тему, он дал такой ответ.

Постучав пальцами по столу, князь поднялся. Он понял, что боярин обо всём догадался, и играть победителя ему не пристало.

— Всё плохо, — заговорил он, нервно ходя взад и вперёд. — Узбек потребовал увеличения дани в два раза.

— В два раза? — удивился боярин.

— Да. В два раза, — князь остановился, глядя на боярина.

На лице Александра появилась нескрываемая печаль. Боярину жалко стало молодого князя. Да и было за что его пожалеть. Он был не в батюшку, который мог с кого угодно спустить шкуру. Князь был доброжелателен, внимателен к людям. Но вот только чьи-то козни, свирепость хана мешали ему раскрыть свою добродетель. Так считал боярин.

— Не всё так плохо, князь, — интригующе проговорил боярин.

Князь тотчас присел и вопросительно уставился на боярина. Тот расправил усы, почесал бороду.

— Говори, не томи, — не выдержал князь.

Боярин посмотрел на дверь и, приподнявшись, почти лёг на стол, чтобы быть ближе к князю и зашептал:

— Когда ты был в отъезде, тайно ко мне приезжал псковский посадник, — боярин ещё сильнее вытянулся на столе и прошептал князю на ухо имя того посадника.

— А слышал о нём, — сказал князь.

— Так вот, — боярин опять посмотрел на дверь, — он сказал, что Великий князь литовский Гедимин хочет помочь тебе, Пскову и Новгороду освободиться от влияния московского князя.

Сказав, боярин сполз назад в кресло. Князь задумался. Видя задумчивость князя, боярин спросил:

— Я разве, князь, это не отвечает твоим интересам?

Своим вопросом Захар попал в точку. Ещё в ранней юности Александр видел, сколько сил тратил его дед, братья на то, чтобы подорвать могущество московских князей. Но тогда весы колебались то туда, то сюда. Сейчас Москва явно усиливается. Это его пугало. И когда осторожный зятёк Иванов тайно прибыл к нему, они долго обсуждали этот вопрос. Он хорошо помнит, что эта встреча была после приезда Ивана и Елены к нему в Тверь. Узнав, с какой целью сосед тайно прибыл к нему, он попытался было разуверить его, говоря, что Иван Данилович хочет мира и дружбы. Но Василий Давыдович горячо убеждал его не верить тестю.

— Он себе на уме, — говорил про него ярославский князь, — он спит и видит согнуть меня под себя. Хотя на свадьбе обещал мне дружескую, отцовскую помощь. Не верь ему. Он ради своего княжества пойдёт на всё.

Эти последние слова Василия Давыдовича запали ему в душу. Князь долго молчал. Боярин не тревожил, понимая, что он обдумывает своё решение. Князь тоже, прежде чем заговорить, посмотрел на дверь.

— Мне бы самому встретиться с Гедимином и всё обсудить, — произнёс он почти шёпотом.

— Это было бы хорошо, — в тон ему ответил боярин, — но об этом кто-то должен с ним договориться.

Князь в знак согласия кивнул, а потом сказал: