– Так пусть откопают! – рявкнул Запорожец. Потом более спокойно добавил: – Еще напиши, пусть не дергается, будем его мальца искать. Если этот… контролер или кто… если он на наш лагерь напал утром, а на «Долг» ночью, то сейчас он ближе к нашему лагерю, наверное. Будем искать.

Доза отстучал сообщение. Чуть погодя объявил:

– Едет сюда. Просит не стрелять.

* * *

В этот раз долговский джип подъехал ближе и остановился в полусотне метров от лагеря «Свободы». Хмурый Рожнов вылез, встал на виду, слегка разведя руки – показывал, что без оружия. Капитан, конечно, понимал, что на него сейчас направлены с десяток стволов, но держался спокойно.

Над бруствером встал Доза, помахал:

– Подъезжай ближе! «Свобода» покойников отдает! Рожнов сел рядом с водителем, джип медленно подполз к ограде, развернулся, остановился. Глушить двигатель водитель не стал. Капитан снова выбрался из машины, с заднего сиденья поднялся Камыш. Долговцы разглядывали сталкеров, которые держали их на мушке.

– Давай, давай, – поощрил Запорожец из-за укрытия. – Несите своих жмуров в джип. Мы, что ли, с ними таскаться будем? Хватит, утром они нам развлечение устроили!

Рожнов с Камышом, не произнося ни слова, вошли на территорию лагеря, взяли первого мертвеца, понесли к машине. Сервоприводы экзоскелета тихо шуршали и постукивали на ходу. Покойника осторожно загрузили в джип, вернулись за другим. Свободовцы слегка расслабились, но наблюдали за работой внимательно.

Когда с невеселым делом было покончено, капитан велел Камышу:

– Возвращайся с ними на блокпост. Примешь команду до моего возвращения.

Камышов оглядел настороженных свободовцев.

– А если…

– Я сказал: до возвращения! – Рожнов слегка повысил голос. – Выполняй!

– Есть!

Когда джип исчез за деревьями и шум мотора стал стихать, капитан подошел к Хромому и протянул руку. На ладони поблескивал синий артефакт,

– Ваших опознали, – бросил Рожнов Запорожцу через плечо Хромого. – Капустин и Шалый… Хромой, держи. У второго такой же был, его наши на Янтарь передадут – профессорам на экспертизу.

– Вот что, Рожнов… – Запорожец подошел ближе. – Раз такое дело, прочие вопросы мы отставим в сторону, будем твоего пацана искать. Но учти, за то, что на нас такое гнилое дело повесил, даже мысленно, лично мне еще ответишь. После.

– Ладно, – кивнул сталкер, щелкнув стальными позвонками экзокостюма. – А пока я с вами останусь. Соображения есть? Где искать контролера этого вашего или кто он там?

– Не нашего, а вашего, – с нажимом поправил усатый сталкер. – Мутанты в округе волнуются, я сейчас сверил разведданные… В общем, похоже, нам на северо-запад нужно двигать, там какая-то заваруха. Подробностей не знаю, потому что оттуда все сейчас стараются убраться. Джипа не могу предложить. Ты как, пешком идти сможешь или отвык?

Капитан дернул щекой.

– Остряк. Ты, гляди, от меня не слишком отставай, когда пойдем. И, парни, – тут голос Рожнова впервые дрогнул, – очень прошу: как догоним, стреляйте аккуратней как-то. Пацана не зацепите.

Хромой сам не сообразил, как это вышло, но в группу преследования включили и его с Дозой. Хмель от выпитого утром успел выветриться, сталкер чувствовал себя нормально, но мысль об опасной экспедиции энтузиазма не вызывала. Однако отказываться показалось неправильным…

Выступили из лагеря десять человек, старшим был Запорожец. По дороге усач объяснил, что у него собственный интерес разобраться, как вышло, что его подчиненные: Капуста и Шалый, попали в такой переплет. Насколько Хромой понял ситуацию, эти двое выполняли личный приказ Запорожца, когда ушли к Рыжему лесу. Видимо, усатый свободовец курировал операцию против окопавшихся там чужаков, и теперь представилась возможность получше узнать, с кем они имеют дело, – «Свобода» всерьез вознамерилась взять под контроль территорию к северо-западу, включающую и часть Рыжего леса.

Сперва сталкеры обменивались на ходу короткими репликами – мол, если группа противника с контролером отходит к Рыжему лесу, то быстро передвигаться чужаки не могут, контролер плохой ходок. Постепенно разговоры иссякли, отряд, растянувшись цепочкой, двигался молча.

Первым шел следопыт из «Свободы», Рожнов шагал третьим, бывшие парламентеры – за ним. В хвосте – снова сво-бодовцы. После полуторачасового перехода наткнулись на раздавленный, изуродованный труп слепой собаки, сделали короткий привал. Запорожец проверил почту на ПДА и объявил: если дозорные не ошибаются, отряд как раз догоняет большую группу пришлых мутантов, местные стаи разбегаются с их дороги, не пытаются отстаивать охотничьи угодья. Или пытаются, но не слишком бойко. Или же сразу подпадают под влияние контролера… В общем, толком никто ничего не знает, потому что мутанты проявляют активность, перемещаются большими стаями. Разведать поближе никому не охота, сталкеры убираются от греха подальше с пути зверей.

– Часам к пяти догоним, если скорость не сбавлять, – резюмировал Запорожец, теребя усы. – Так что, кому надо, советую облегчиться сейчас, потом будет некогда. Снайперы, ваша цель – контролер, это ясно?

– Дайте винтовку, – попросил Доза.

– Бублик, дай свою, – велел Запорожец.

Хромой решил, что Доза известен как меткий стрелок – свободовец беспрекословно расстался с СВД, отдал Дроздовцеву и оружие, и патроны. Через четверть часа Запорожец скомандовал подъем. Хромой устал, нога побаливала, но темп сталкеры выдерживали не слишком жесткий – берегли силы, – еще час вполне можно было продержаться. Так что он шагал на указанном месте в цепочке и помалкивал.

Аномалии попадались все чаще, их обходили стороной, мутанты не появлялись вовсе – тварей распугали те, за кем шел отряд. Сталкеры двигались по пересеченной местности, то через пустоши, то углублялись в редколесье. Деревья здесь росли искривленные, со сморщенной темной корой, листва была необычного оттенка. Счетчик слегка потрескивал – фон повышен, но слабо, в таких количествах радиация не представляет особой опасности. Зараженные участки чередовались с чистыми.

Потом подал голос Рожнов – он получил сообщение из лагеря. При прочесывании окрестностей блокпоста долговцы обнаружили захоронение мутантов. Два крупных кровососа и четыре чернобыльских пса. Расстреляны в упор, уложены в яму и прикрыты ветками. Но слепые собаки учуяли свежие трупы и добрались до них, расшвыряв завал. Так их и нашли долговцы. Потом отыскали и следы того, как трупы волокли к яме. Частично следы замаскированы, но вполне можно предположить, что тела притащили со стороны блокпоста. Похоже, долговцев отвлекли управляемые на расстоянии Капустин и Шалый, а после того как нападавшим удалось обрушить бетонные блоки, в лагерь хлынули мутанты.

Запорожец выслушал, ничего не ответил, бросил только:

– Ладно, идем дальше. Уже скоро…