Требовательно тявкнула собачка; старушка посмотрела на нее, поправила сползшие с носа очки и вновь подняла глаза на Ани.

– Вы заходите, если хотите – я ваша соседка, вот, через дом живу. Всех на улице знаю, поболтаем…

– Конечно.

– И не спите больше в машине – гоните его самого из дома в шею, если напортачит! А то мужики, они такие, я-то знаю…

Домой Ани-Ра вернулась в полном замешательстве и с новым приступом головной боли.

– Старая маразматичка. – Именно этим словосочетанием одарил кудрявую старушку Дэйн. – Она из ума выжила. Ходит по улице, кому что рассказывает, ей общения не хватает.

Ани стало жаль мисс Летти – да, наверное, маразматичка, но зато милая, разговорчивая, приятная женщина. Жаль только, бредит. Потому что никогда Ани не ночевала в машине, никогда не красила волосы в темный цвет и никогда бы не позволила мужчине выставить себя из дома. Тем более, они с Дэйном познакомились совсем недавно…

– А у меня что, были темные волосы?

– Когда?

На нее смотрели удивленные, серовато-голубые глаза – наивные, искренние и безоблачные. Такие не могут врать, так?

– Я видел тебя только с такими, как сейчас – соломенными.

– А она сказала, у меня были темные волосы…

– Говорю же, бредит.

Спустя двадцать минут, сообщив, что идет вести занятия и будет отсутствовать до вечера, Дэйн покинул особняк. Барта он забрал с собой.

* * *

Он два часа кряду просматривал отчеты о трех предыдущих днях: статистику потерь среди солдат, количество оставшихся на складе юнитов, информацию о новом поступлении оружия, планировал его раздачу, собрание с командующими отрядов, готовил перепланировку стратегических наступлений. Эти вредные повстанцы крайне быстро учились – кто-то их вдохновил. Интересно, кто? Пришлось на всякий случай отправить десятерых лучших бойцов к порталу, установить на подходе к нему кордон – упаси Создатель, если тот все еще работает. Вдруг Дрейк ошибся, и со дня на день наружу выйдет очередная недовольная жизнью цаца, которая прямым шагом направится прямо к дому Эльконто?

А потом пикнул телефон. И на экране высветилось сообщение:

«Я пеку булочки ☺»

Рабочие мысли, будто вороны, вспугнутые выстрелом, тут же захлопали крыльями и разлетелись в стороны.

Дэйн оттолкнулся ногами и отъехал от широкого настенного экрана и от заваленного отчетами пульта. Долго смотрел на буквы, вчитывался в простые слова, переводил взгляд на номер – новый номер Ани, который она с особой тщательностью выбрала из сотни конвертов в магазине – и вновь возвращался к смс.

Ему никто никогда таких прежде не присылал, и на короткое мгновенье, всего лишь на секунду, Эльконто будто раздвоился, почувствовал себя не одиноким главнокомандующим Уровня: Война, а сытым, довольным существованием и удавшейся личной жизнью семьянином. Он на работе, вторая половина печет дома булочки…

Идиллия.

Нет, бред, быть такого не может. Ани не его вторая половина – она сумасшедшая баба, которая пришла лишь за тем, чтобы отомстить, а булочки… булочки, это издержки производства из создавшейся после ситуации.

Но, тот самый хитрый довольный жизнью Эльконто-двойник облизнулся, и Дэйн-оригинал был вынужден признать, что булочки – это хорошо, это вкусно, и уж точно не лишний атрибут хорошего вечера.

Блин, о чем он думает?

Все, телефон на стол, нужно вернуться к работе.

Экран, отложенного в сторону мобильного, погас, вновь зашуршали бумаги.

Наступление повстанцев на город нужно пресечь в восточном и западном районах, потому что путь через разбитый город – самый быстрый путь к нерабочему, о чем они, понятное дело, не знают, порталу. А как хотят наружу, просто ломятся…

Правильно говорил Дрейк – мотиватор – великая вещь.

Широкий экран после нажатия нескольких клавиш на пульте выдал северо-западный регион Уровня. Сегодня в этой области появились сразу четыре новичка. Интересно, как у них дела?

Дэйн внезапно поймал себя на попытавшейся ускользнуть мысли, что никогда ранее не думал о повстанцах, как о людях – до этого момента лишь как о рабочем материале системы. Они станут людьми позже, когда проснутся, а пока…

Теперь же он смотрел на крохотные, красноватые, медленно перемещающиеся по карте огоньки и не мог сдержать любопытства. Наклонился вперед, запросил не трехмерный слой, а фотографический – на карте вместо точек появились бредущие по дороге люди – и всмотрелся в лица.

Двое оказались совсем молодыми парнями, одна – немолодой женщиной и еще один – хромым угрюмым мужиком.

Вспыхнуло раздражение.

Чего им не сиделось дома, чего не жилось нормально? Зачем нужно было морально докатываться до «Войны», загонять себя в ловушку, терять веру во что-то важное? Теперь идите, да, идите… Ищите оружие, пытайтесь выбраться наружу, страдайте от голода, теряйте друзей, учитесь жить заново – не жить даже, выживать. Чтобы проснуться однажды новыми, свежими, повзрослевшими, способными принять нужные решения и способными нести ответственность за них.

Дэйн, – одернул он себя мысленно, – уймись, они всего лишь повстанцы. Просто повстанцы.

Точно – «просто повстанцы».

А это ничего, что один из них теперь печет в его доме булочки?

* * *

Штаб он покинул в половине восьмого вечера. К этому моменту успел выполнить большинство из намеченных дел: накидал новые схемы атак для солдат, пообщался с управляющими стратегическим центром, сообщил заместителю Грину, что завтра тот может взять выходной и даже перекинулся парой слов со Стивом о бабке Летти. Тот в ответ на рассказ лишь пожал плечами.

– Брать ее в оборот не имеет смысла. Куда проще убедить Ани, что твоя соседка сумасшедшая.

В общем, подтвердил мысли самого Дэйна, чем принес последнему немалое облегчение. Не хотелось «тереть» Летти с помощью Халка память – женщина старая, пусть живет, как живет, а риск – он всегда, когда нагорожена куча вранья, существует. Ничего, прорвутся.

Нордейл, как бывало всякий раз при выходе из портала, встретил полным отсутствием спертого воздуха, гари и дыма, яркими красками и зеленой, а не вечно жухлой и сухой, травой – приятный глазу контраст.

Дэйн вывел с парковки машину, сообщил лежащему на заднем сидении Барту о том, что скоро они будут ужинать, и сосредоточился на вождении.

Приятная машина… Такая модель могла бы выглядеть хорошо и в красном, но в белом, все-таки, лучше.

Пес негромко гавкнул; Эльконто обернулся, увидел мотающийся из стороны в сторону хвост и подбодрил питомца:

– Я знаю, что ты устал. Скоро. Уже едем домой.

* * *

Как раз в тот момент, пока Дэйн наслаждался ездой по трассе, отряд специального назначения, состоящий из восьми человек, проводил генеральную репетицию намеченного на завтрашнее утро действа. Примерялись заказанные специально для этого случая синие штаны с широким поясом, из динамиков, выставленного на стриженый газон Аарона Канна музыкального проигрывателя, лилась протяжная, с непривычной гармонией, музыка – Арейская. Именно она чаще всего использовалась для проведения практик по рукопашной, в стиле Сэн-Бо, борьбе.