с большой кружкой чая и весело болтала с шифровальщицами о чем-то женском. Приглушенным шепотом, конечно, чтобы не мешать совещанию. При том, что кадровые военные девушки явно чувствовали себя неуютно, но опасались прервать разговор с Марией.

Еще одна головная боль Сергея. Всё бы ничего, но на плече у Марии был кустарный шеврон от неизвестного художника, на котором был изображен меч в обрамлении крыльев, а под ним была надпись «Ангелы Марии». Интересная история. Изначально Мария Долгорукова была направлена сюда их отцом. Иван Сергеевич, по согласованию со своим старинным другом, министром Морозовым, оформил Марию, как руководителя испытаний. А звание было присвоено автоматически, с учетом того, ЧТО именно они испытывали.

А испытывали они, ни много ни мало, новое изобретение Рода Долгоруковых — штурмовой экзоскелет «Центурион». Это был полностью бронированный доспех с сервоприводами и артефакторной энергетической установкой, высотой в два с половиной метра, внутри которого находился пилот. Толщина брони защищала пилота от большинства существующего, не только стрелкового оружия, но и кое-чего калибром побольше. Но самое главное, была и защита от магии! А при наличии мощных сервоприводов умелый боец творил настоящие чудеса, как в дальнем, так и в ближнем бою.

Использование «Центурионов» в составе 1-го специализированного штурмового батальона превратилось в спасение для простых бойцов, и дополнительную головную боль лично для Сергея. Спецбат стал своеобразной палочкой-выручалочкой на поле боя. Когда рядовые бойцы под натиском врага, у которого, кстати, также были в наличии боевые экзокостюмы, теряли надежду и оказывались на грани паники, а следовательно, и бегства, то тяжелая поступь закованных в броню бойцов и звонкий девичий голос в эфире вселял в бойцов настоящую радость и надежду.

Грохот крупнокалиберных пулеметов и взрывы ракет для отчаявшихся солдат был подобен райскому пению. А когда спецбат вступал в ближний бой, и в ход шло тяжелое, сделанное специально для этих гигантов оружие ближнего боя, то враг редко когда удерживался от полного и тотального бегства. Так получилось, что с легкого языка кого-то из шутников спецбат сменил название на «Ангелов Марии». С тех пор никто по другому их не называл. Похоже, самой Марии это тоже понравилось. Правда, у Сергея складывалось впечатление, что Маша бежит в круговерть боя от того, о чём не хочет говорить.

Сергей разговаривал с отцом, пытаясь понять, зачем он отправил Марию сюда. Однако Иван Сергеевич со всем уважением к достойному сыну сказал, что это его решение, как главы Рода, и это не обсуждается. Хотя, по паре намеков, Сергей понимал, что всё не так просто.

Еще совсем недавно самой почетной службой для аристократа был путь Истребителя Монстров. Почет и уважение, сила и власть, ну, и конечно же, сопутствующий этой профессии профит. Сейчас же все резко поменялось. Если раньше Российской Империи угрожали разломные твари, то теперь опасаться следовало других государств, а следовательно — людей. И снова на первый план вышло умение убивать себе подобных.

Всегда проще жилось изначально «боевым» Родам, таким, как Морозовы, чьи дети поголовно служили в армии и флоте. Однако, Князь Иван Сергеевич Долгоруков был мудрым главой сильного Рода, он «диверсифицировал» своих наследников заранее, отправив Сергея, в отличии от его старших братьев, в Имперскую Академию Сухопутных войск.

А вот теперь и Мария. К слову сказать, она стала отличным командиром. Воином она была и так выдающимся, ну, а умение командовать группой и принимать быстрые и правильные решения под давлением внешних обстоятельств сделали ее исключительно хорошим командиром. Да, «немного» помогло то, что большей частью «Ангелов» были опытные гвардейцы Долгоруковых, преданные Роду и знающие Машу с самого детства. В случае, если Империя развалится, у Долгоруковых будет сильная армия с опытными и умелыми командирами. Сергей надеялся, что этого никогда не случится.

Послышался далекий гулкий выстрел, затем еще один, и тут же зазвучала настоящая канонада вражеских орудий. Через несколько секунд в расположении имперских войск начали рваться снаряды.

— Началось? — оторвал свой взгляд от карты Доброхотов.

— Думаю, да, — кивнул Долгоруков.

Герцог, как всегда, без предупреждения, скользнул наверх, за ним также стремительно двинулись его телохранители.

Сергей выругался, отдал приказ открыть ответный огонь своей артиллерии, и вышел следом.

Враг наступал. Герцог смотрел в бинокль и бормотал сквозь зубы ругательства. Он был зол и раздражен. А когда Сергей также поднес к глазам свой бинокль, понял, почему. Неравномерными группами в атаку шла волна врагов. При этом, практически без поддержки техники, что в обычных случаях было бы безумием. Имперские войска, хоть и за очень короткое время, но все же успели окопаться и соорудить защитный сооружения. Штурмовать пехотой укрепленные ДОТы? Реально?

Но приглядевшись, Сергей понял, из-за чего так злится Доброхотов. Его артиллерия перенесла огонь на атакующие порядки врага. Вот только сейчас стало видно, что они закрыты защитным полем, и даже близкие разрывы снарядов не приносят урона, а пули не могут пробить это поле. А ещё было видно, что хоть среди атакующих есть обычная пехота Драконов, но есть несколько групп, что держатся вместе, и именно они являются эпицентром защитных щитов. Смуглые, горбоносые, в узнаваемой одежде.

— Пратибхашали, — выплюнул название Одаренных Ведийской Индиры Доброхотов, как ругательство.

— И Джавидамы, — добавил Сергей, увидев на правом фланге атакующих персов. — Александр был прав.

— А ты сомневался? — усмехнулся Доброхотов.

— Честно говоря, не то, чтобы сомневался, просто не хотел в это верить, — улыбнулся в ответ Долгоруков.

— И я тебя понимаю, — Алмазный Король снова перевел взгляд на поле боя, где в окружении своих «батареек» шли в атаку одни из самых извращенных, но, тем не менее, чрезвычайно смертоносных Одаренных этого мира, что используют энергию других людей для собственного усиления. Фактически, на них сейчас шли, хоть и временно, несколько Магов вне Категории, и это было опасно. Герцог неожиданно весело подмигнул полковнику. — Ни шагу назад?

— Ни шагу назад! — подтвердил Сергей и обернулся, кое о ком вспомнив. — Маша? Где Маша⁈ Я вас спрашиваю!

Он хотел держать сестру при себе, но что-то пошло не так. Насколько сильно пошло не так, Сергей понял, когда услышал в наушнике веселый девичий голос.

— Ангелочки, по машинам! Шевелите задницами, старички! Сегодня нас ждет что-то действительно интересное!

* * *

Не могу сказать, что это было неожиданно. То, что творили эти три нации в Арктике, как бы намекало на продолжение противостояния и на остальных территориях. Но, это было неприятно. Та волна войск, которая шла на Восточный фронт, потрясала.

Задумка отбить «Смелость» и десантировать туда свою гвардию в данный момент выглядела как быстрое, эпическое, но стопроцентное самоубийство. Но, делать было нечего, раз я дал слово, его нужно как-то сдерживать.

Однако, не в моем нынешнем состоянии.

После того, как мои бойцы собрали все ценное на территории замка, настроение у меня слегка улучшилось. Да, судя по всему, последнее время Распутин сильно поиздержался. Это было видно по почти пустой сокровищнице, но, во-первых, мы собрали много хорошей снаряги и оружия, а во-вторых, было найдено множество дорогих предметов старины, видимо, перевезенных еще в момент бегства из Российской Империи.

Волк уже отправил отчет и, судя по реакции Анны, это неплохо поправит мой родовой бюджет.

Я взлетел последним, и когда мы набрали достаточную высоту, внизу полыхнуло пламя. Пригодилась часть магических зарядов, что мы нашли в «заначке» Галактионовых в «Верности». Через несколько часов на месте крепости Распутина останется лишь остывающее озеро лавы. И это, я считаю, правильно.

Теперь Распутин остался совсем один. Без дома, верных людей и… ручек! Ха-ха! Что он будет делать? Уверен, попытается отомстить. Ну, на это я честно говоря, сильно рассчитывал. И ждал, да! Я был Охотником, а мы всегда доводили охоту до конца.

Как мы долетели домой, я помнил смутно. Как смутно помнил обеспокоенную Анну, что озаботилась моим самочувствием. Тем более, сзади что-то ворчал Макс Самохвалов, кивая на мой «желейный» сундучок подмышкой, полностью забитый желейками. Лекарь явно предчувствовал ту жопу, в которую я собираюсь себя вогнать в самое ближайшее время.

Однако,