Хворостинин удивленно поднимает брови.

— Послушать вас, Котов, так там не геологическая экспедиция, а прямо-таки какой-то отряд специального назначения!

— Так ведь Колыма, товарищ старший лейтенант! Не прочухался вовремя — тебя уже под кустом жрут.

— Это кто же там жрет?

— Известно кто! Там, помимо обычного зверя, всяких прочих гавриков хватает.

— Неужто настолько серьезно?

— А вы там сами-то бывали?

Особист передергивает плечами.

— Да нет уж… Мне как-то и без Колымы хорошо.

— Ну, вот побываете — так посмотрите, какие там нравы царят. А что до отряда специального назначения, так это вы, товарищ старший лейтенант, прямо в точку попали! Вы ж ведь в курсе, наверное, что мы там в основном разыскиваем?

— Откуда вдруг? Вы, Котов, не считайте себя настолько важной фигурой, что про вас все знать должны.

— Извините, товарищ старший лейтенант! Только мы и вправду там не с бору по сосенке набрались. Колымская экспедиция в основном золото ищет. Сами понимаете, без НКВД тут никак нельзя. Вот и у нас на каждый десяток рабочих один оперативник уж точно есть. А живем мы все вместе. Тайга — она только кажется большой. На самом-то деле все люди в ней рядышком ходят. Вот и живем мы дружно. Глядишь, иной раз мы им поможем, а когда и они нам подсобят. Ну, и учимся друг у друга, как без этого. Стрелять с двух рук — это я от них научился.

— А по лесу ходить?

— Это я и сам хорошо умею. Побегаешь несколько лет по тайге — чему хошь обучишься.

— Драться, как я понимаю, вас там же научили?

— Ну, я и сам драчун неплохой. На КВЖД работал опять же… А там местные китаезы тоже мастера руками-ногами помахать. Да ловко так! Не сразу и просечешь-то, откель в тебя кулак прилетел!

— Ладно, Котов. Про немецкий язык я вас и не спрашиваю. Наверняка и это вы объяснить сумеете. Непонятно только мне, как же вы такой ловкий да сообразительный — и до сих пор рядовым бойцом ходите?

— Так про то, товарищ старший лейтенант, не меня спрашивать надо. И повыше меня люди имеются, им-то, наверное, видней, чем нам с вами. Если у вас связь с нашими есть, так и запросите кого надо, кто такой Котов, откуда он взялся и чего тут вообще делает.

Особист хмыкнул.

— Да уж, не упущу такую возможность. Только кажешься ты мне, друг ситный, человеком подозрительным. Послушать тебя — вроде все правильно. И так может быть, как ты сказал, и по-другому тоже может. Не слишком уж часто на меня из лесу такие вот специалисты вылезают…

— А что, товарищ старший лейтенант, неужто не один я такой?

— А тебе-то зачем?

— Ну, если несколько опытных человек да в одну группу собрать… Больших дел наворочать можно!

— Угу. Даже слишком больших.

Хворостинин встает с места и потягивается. Видно, что он сильно уставший. По воспаленным глазам понимаю, что спит особист мало.

— Да ты сиди, Котов, сиди. Это я так, про себя размышляю. Уж больно ты человек интересный и непонятный. Вот я и хочу во всех этих непонятках разобраться. Только что-то не выходит пока.

В его руке неожиданно появляется спичечный коробок.

— Лови!

Не вставая с места, я вытягиваю левую руку вбок. Хлоп — и коробок зажат в моей ладони. Хворостинин внимательно смотрит на меня. Осторожно кладу коробок на стол.

— Чегой-то вы, товарищ старший лейтенант? Чего-то не понял я…

Он садится на свое место.

— Так… Посмотреть я кое-что хотел…

Понимающе киваю головой.

— А-а-а… Ну да, теперь и я понимаю. Только у нас этот фокус иначе выглядел.

— И как же?

Правая рука моя резко дергается к лежащему на столе спичечному коробку. Инстинктивно особист протягивает свою руку, чтобы перехватить меня. Я успеваю схватить коробок, и в этот момент его ладонь прижимает мою руку к столу.

— И что?

— А вы сюда посмотрите, товарищ старший лейтенант…

Он отводит глаза от спичечного коробка и смотрит вбок. В моей левой руке зажат «маузер», который только что лежал на столе прямо перед ним. Слава богу, фокус академика Травникова я запомнил очень хорошо. И с тех пор не раз тренировался, чтобы повторить его подобающим образом. Вот и в этот раз все вышло так, как надо.

Особист качает головой.

— Не хотел бы я в этой вашей тайге оказаться, Котов… Ладно, можете быть свободным. Тем более что тебя капитан разыскивал. Что-то у него для вас уже есть. Но мы с тобой еще поговорим…

В отличие от предыдущих встреч капитан сегодня был в хорошем настроении. Стоило мне войти к нему в землянку и отрапортовать о своем прибытии, как он кивнул мне на нары.

— Садись! Давай рассказывай о ваших достижениях!

Ну, уж чего-чего, а вот это я мог делать достаточно грамотно. Жизнь, так сказать, научила. Да и особист уже многое знал, не исключено, что и капитан тоже в целом в курсе дела. Так что долго говорить мне не пришлось. Капитан удовлетворенно покивал.

— Добро! Правильно сработали! А за танк — отдельное спасибо! Танкисты-то у меня есть, аж целый десяток! Да только проку-то от них без техники немного. С утра они уже машину только что по винтику не перебрали. Говорят, воевать можно. Да и с артиллерией чуток легче стало, хотя бы по десятку снарядов на ствол теперь имеем. Просто так фрицам нас тут уже не взять…

— А что, товарищ капитан, пробовали уже?

— Сюда нет, не доходили, а вот на дорогах да у деревень бойцам тяжко приходилось. Ни оружия нету, ни патронов. Теперь расклад чуток другой уже стал. Так что, Котов, будет у меня теперь к тебе персональное задание!

— Слушаю, товарищ капитан!

— Да ты сиди… В общем, так, Котов, где-то тут поблизости склад. Его до войны еще НКВД заложил. Для каких-то своих целей. Точные его координаты неизвестны. Но кое-какие наметки все же есть…

Капитан вытащил из планшета карту.

— Вот, смотри сюда. Где-то здесь… — карандаш очертил немаленький кусочек.

— Хм… — почесал я в затылке. — А каких размеров этот склад? Как расположен? Что-нибудь мы про него знаем?

— Размер у него скорее всего немаленький. Туда достаточно много снаряжения возили, так что… сам понимаешь, куда-то все это запихали же? Не думаю, что для этого какой-нибудь сарай приспособили, маловат он для такого склада-то.

— А лежит там что? Ну, в смысле, для патронов ведь одни условия хранения нужны, а вот для еды — так уже совсем другие потребны.

— Вот же задал ты мне задачку! Не знаю. Но полагаю, что и то и другое там есть. Боеприпасы ведь у нас в бочках не возят? А они там были, это я тебе точно говорю.