– А где находится посох? Где Бедокур его нашел?

– В зимнем саду, кажется. Во всяком случае, я так понял. В районе лягушки или ежа… Он еще что-то говорил про каких-то охотниц, про огромную раковину и людей-драконов. Я же говорю, многого я не понял. Наверное, ему что-то показалось.

Дети округлили глаза и переглянулись, как будто эти подробности были чрезвычайно важны.

– Папа! А что, если тете Жанне позвонить этому злодею? Они же знакомы и…

– Нет! – отрезал Константин. – Это невозможно! Как вы не понимаете: если он что-то заподозрит, а он обязательно заподозрит, то немедленно воспользуется посохом, и тогда… Тогда неизвестно что будет! Просто беда…

– Тогда у нас не остается другого выхода, – вздохнул Миша. – Надо тайно проникнуть к нему в квартиру. Как в кино, только без пистолетов и без масок. А впрочем…

– О чем ты говоришь? Вторжение в чужое жилье – это же преступление! – испугался Константин. – Я никогда не писал об этом и даже не знаю, как это происходит. Нет, это исключено!

– Я бы на вашем месте, – хладнокровно начал мальчик, и писателю показалось, что при этом в Мишиной руке блеснула связка отмычек. – Я бы на вашем месте не был столь категоричен. Да, это преступление. Но мы ведь не собираемся брать ничего чужого, правда? Значит, это не какое-то там воровство, а просто следственное мероприятие, в результате которого мы возвращаем то, что принадлежит его законному владельцу, и еще спасаем мир и Деда Мороза. Правда, Лиза?

– Да, ты прав, – тут же согласилась девочка и, достав из холодильника бутылку с молоком, добавила: – Будем действовать в масках и обтягивающих комбинезонах…

Творческий замысел писателя менялся на глазах: в этот момент в коридоре послышались шаги, и через мгновение на кухне появился Дед Мороз. Олени на его пижаме выглядели несколько сонными, словно всю ночь мчались по заснеженным просторам и заснули только под утро. Нерешительно остановившись на пороге, Петр Петрович огляделся и тихо спросил:

– А девочки, то есть барышни… Нет, нет, сударыни… Они что, еще спят?

Ангелина Ивановна и Марья Васильевна действительно все еще не выходили из своих комнат. Весь вечер накануне они пытались выяснить, почему в квартире так резко похолодало, «прямо Арктика какая-то», по словам одной, или «жуткий колотун», по определению другой. Но, увы, сделать это женщинам не удалось. В итоге, проверив и перепроверив все окна, они разошлись по комнатам и, укрывшись шерстяными пледами поверх одеял, тут же заснули. Всю ночь, словно альпинисты, застрявшие на склоне горы, они вдыхали свежий морозный воздух и видели необыкновенные сны, которые окутывали их и не отпускали до утра.

А между тем наяву…

Константин рассказал волшебнику последние новости, отметив про себя, что, по его расчетам, на кухне третьей должна была появиться все-таки Жанна, а уж потом, в заключительном абзаце…

Впрочем, творческому замыслу писателя пришлось уступить замыслу вполне реальному и авантюрному, суть которого быстро изложил Миша. Выслушав мальчика, Дед Мороз так разволновался, что долгое время не мог ничего сказать и только вздыхал, прижавшись «озябшей» спиной к холодильнику…

– Ты прав, малыш… – наконец пробормотал он и, приняв из рук Лизы стакан прохладного молока, нашел в себе силы продолжить: – Я слабею с каждой минутой, медлить нельзя… И главное – до Нового года остались тонны воды… То есть считаные часы. И если посох останется там, в этой башне…

Сказав это, знаменитый волшебник опустился на стул и, склонив голову, обреченно добавил:

– Несите комбинезон, я согласен на все. Надо действовать. Промедление смерти подобно.

Лиза вскочила, подпрыгнула и, описав несколько суетливых кругов, уже начала взлетать, но услышав голос отца, была вынуждена совершить экстренную посадку.

– Какой комбинезон, какая башня! – заревел Константин. – С вас, Петр Петрович, и пижамы моей достаточно!.. Вы не понимаете! Даже если предположить, что мы решимся на это преступление…

– Следственное мероприятие, – невозмутимо поправил Миша, натягивая перчатки и деловито шевеля пальцами.

– Хорошо, хорошо. Так вот, если, предположим, мы даже решимся на это… мероприятие, нам не в башню с драконом придется пробраться, а в охраняемую высотку почти в самом центре столицы. Там камеры на каждом углу, а вместо рвов, заполненных водой и обнесенных частоколом, – пропускная система с лазерными чипами. Понимаете?

В ответ волшебник тяжело вздохнул, с надеждой глядя на Мишу.

– Да, это все понятно, – заметил мальчик, – но и это преодолимо. Надо просто все обдумать, начертить план, просчитать время, все взвесить… Но Дедушке, конечно, придется подождать нас дома.

– Нет! Талый снег, распутица весенняя! – неожиданно громко запротестовал Петр Петрович – и если бы волшебный посох оказался у него под рукой, то от мраморной плитки под его правой ногой остались бы только осколки. – Не бывать этому! Я не останусь сидеть в стороне! Или вам кажется, я слишком стар для подобных приключений?!

Все переглянулись и легко прочитали в глазах друг друга одну-единственную короткую фразу. «Как в сказке!» – подумали они, наблюдая за волшебником. Действительно, задав свой провокационный вопрос, Петр Петрович удивительным образом преобразился. Поднявшись, он выпрямился и стал казаться намного выше. В глазах его вспыхнул огонь, а белоснежная борода заструилась, словно сверкающие волны. Олени на пижаме подняли головы и взрыли снег копытами.

Да, такого не остановишь!

А на самом деле не надо бы брать с собой детей, мало ли что может случиться. Но разве их удержишь? Вон как глаза горят, решимости хоть отбавляй, готовы в огонь и в воду. Ладно, пусть едут, будем держаться вместе. Так спокойнее.

– Хорошо, поедем все вместе, – пробормотал писатель и, взглянув на Мишу, деловито продолжил: – Только надо решить с транспортом. Мою машину могут засечь и потом вычислить нас. Может быть, вызовем такси? Хотя это уже след…

Мальчик нахмурился и хотел было сказать что-то очень важное, например о необходимом снаряжении, которое может не поместиться в багажник, или о водителе, который, разумеется, станет ненужным свидетелем, или о том, что нужно будет снять номера, а с такси проделать это невозможно, но не успел.

– Мы поедем на моей машине! – воскликнул Дед Мороз и, неожиданно пошатнувшись, тихо добавил: – В ней еще осталось немного волшебства. Думаю, мне станет намного легче… Только вот надо раздобыть где-то варенье или мед, чтобы ее заправить.

Лиза подбежала к холодильнику и, настежь распахнув огромную, блестящую хромом дверь, указала на полку, сплошь уставленную банками со сладкими заготовками.

– Отлично! Чувствую щедрую руку Марьи свет Васильевны! Молодец и ты Лизанька, хозяйственная снежинка! – обрадовался Петр Петрович. – Доедем с ветерком северным!..

Услышав это, Константин поежился и на некоторое время даже перестал дышать.