улыбнулся, и когда никто не улыбнулся в ответ, он продолжил. – Все вооружены … ну, вооружены в том смысле, что у всех до единого в руках есть что-то тяжелое или острое. Ничего похожего на блестящие клинки Товабары или кицунэ.

- Прибереги свою лесть, - прорычал Нагао.

- Согласен, - сказал Серебряная-Лапа. – Просто расскажи, что ты знаешь.

- Они пройдут здесь в ближайшие сутки. Они передвигаются под покровом тьмы. В это же время, кажется, растет и их количество. Они не разжигают огонь для приготовления пищи, но через каждые пару дней сооружают огромные костища. Они разжигают их примерно за час до рассвета и проводят какой-то ритуал, который завершается с восходом солнца.

- Акки так себя не ведут, - сказал Нагао. – Они либо налетают прямо на тебя, или убегают изо всех ног. Они производят столько шума и возни, когда движутся, что невозможно не заметить их приближения, или не понять, что они ушли. По этой причине их легче сдерживать, чем разбойников.

- Разбойники, - задумчиво произнес Острое-Ухо. – Санзоку. Как те, что ведут орду акки?

Серебряная-Лапа и Нагао одновременно метнули взгляд на Острое-Ухо.

- Разбойники тоже? – спросил кицунэ.

- Сколько? – сказал Нагао.

- С полдюжины, или меньше, - сказал Острое-Ухо. – Главари у них пара близнецов. Они стараются быть не на виду, но я несколько раз смог их хорошо рассмотреть.

- Это плохо, - сказал Нагао. – Два лучших лейтенанта Годо – близнецы. Эти двое были высокими, худощавыми, с волосами, убранными в хвосты и переброшенными через плечи?

- Это они.

Нагао кивнул. – Сейтаро и Шуджиро.

- Достойные воины? – спросил Серебряная-Лапа.

- Очень достойные. И сильные предводители. После самого Годо, они наиболее могущественные главари санзоку в регионе. Мы охотились на них много лет. – Товабарский офицер задумался. – Но в этом еще меньше смысла, чем в самих акки. Отношения Годо с гоблинами известно натянутые. Они ежегодно сталкиваются в территориальных спорах. В основном это легкие стычки, ничего серьезного, но это помогает держать их в узде.

- Эти разбойники, похоже, уже уладили свои разногласия с акки.

- В ущерб нам. – Леди Жемчужное-Ухо потянулось к пустой кружке. – Ситуация ухудшается с каждой секундой.

Леди Шелковые-Глаза села за стол, положив свой посох рядом со своей кружкой. – Как Вы поступите, Капитан Нагао?

- Мне приказано оберегать принцессу, и отвезти ее обратно, в башню, - сказал Нагао.

- Чего Вы не можете сделать из-за наступающей армии гоблинов. – Грустно улыбнулся Серебряная-Лапа. – Вы сказали, что Ваши люди не могут быть защитниками. Можете ли Вы выступить в наступление?

- Если бы мы знали, где они находятся, да. С легкостью. Мои всадники йабусаме могут задержать основную массу акки … если Вы гарантируете, что принцесса будет в безопасности.

- Мы готовились держать в безопасности всю деревню, полную гражданских, до Вашего приезда, - сказал Серебряная-Лапа. – Еще одна человеческая девушка не усложнит нашу оборону.

- Но нам не нужно нападать на них, - сказала Жемчужное-Ухо. – Почему не дислоцировать всех воинов в нашем распоряжении и не окопаться, пока башня не пришлет подмогу?

Нагао фыркнул. – Нельзя ждать, когда нападут акки, - сказал он. – Нужно брать инициативу в свои руки. Вы дипломат, Леди Жемчужное-Ухо, а не солдат. Мы должны сражаться на наших условиях, а не на их.

- Кроме того, - Серебряная-Лапа неуютно переминался на месте. – Три сотни акки это больше, чем мы способны остановить, если они все придут разом. Я вижу три варианта: Первый: эвакуировать всех и отступить к башне.

- Не выйдет, - сказала Леди Шелковые-Глаза. – В тот момент, как ты начнешь их собирать, наши люди сбегут в лес. Мы не любим, когда нас загоняют в загон. Кроме того, эта деревня – не просто набор хижин. Мы связаны с этим местом, связаны с самой землей.

Серебряная-Лапа кивнул. – Второй: мы устанавливаем оборонительные укрепления и надеемся, что нам не придется защищаться от всей орды до прибытия подкрепления.

- Я никогда не принимаю план, который зависит от надежды, - сказал Нагао.

- Я тоже. И, наконец: солдаты Товабары и отобранный отряд кицунэ совершает налет в лесу. Пока они изнуряют акки, остальные мои воины останутся здесь, защищать жителей и принцессу.

- Это похоже на выход, - сказал Острое-Ухо.

Жемчужное-Ухо гневно взглянула на него. – Молчи, глупец.

Нагао повращал свою пустую кружку. – Глупец прав. Это самый приемлемый вариант. Но я не могу оставить принцессу под опекой кого-то другого. – Он взглянул на поморщившегося Серебряную-Лапу и быстро добавил, - я знаю, сколь доблестны кицунэ в бою. Я сражался бок о бок с вашим народом много раз. Но я получил приказы лично от Даймё, и защита принцессы, и доставка ее домой – моя личная ответственность. Я не могу делегировать эту роль никому, независимо от его состоятельности.

Леди Шелковые-Глаза наполнила кружку Нагао. – Тогда Вам предстоит принять решение, капитан Товабары. Лидер вашей нации дал Вам задание; сама ваша нация требует иного. Спасти принцессу, сразиться с акки. Разве это взаимоисключающие задачи?

Нагао оставил в покое свою дымящуюся кружку, поморщив бровь. – Что?

- Она хочет сказать, можете ли Вы сделать и то, и другое? – Вставила Жемчужное-Ухо. – Первое задание и второе?

- Нет ничего, что я желал бы больше, чем стереть акки с лица земли. Но принцесса уже сбегала из-под охраны. Какие у меня гарантии, что она будет здесь, когда я вернусь из битвы? – Он повернулся к Острому-Уху. – Не говори ни слова, учитель.

- Даже и не думал.

- Даю Вам слово, Капитан, - сказал Серебряная-Лапа. – Слово солдата солдату. Мои воины будут охранять ее вместе с остальными жителями, и удерживать здесь, пока Вы не вернетесь. Если Вы не вернетесь, Я буду считать своей личной обязанностью, вернуть ее в Замок Эйгандзё.

Нагао двигал кружку вперед, назад перед собой. – Есть условия, - сказал он.

- Назовите их.

Нагао указал на Острое-Ухо. – Он пойдет со мной. Он должен быть экспертом в йабусаме, а нам нужны любые доступные лучники.

Серебряная-Лапа кивнул. – Согласен.

- Независимо от того, вернусь я или нет, Принцесса Мичико вернется в башню, как только прибудет подкрепление. Я желаю, чтобы Леди Жемчужное-Ухо отправилась вместе с ней.

Жемчужное-Ухо встревожилась. – Я останусь рядом с принцессой, куда