дуге взметнулся над поляной и устремился в растущую группу товабарских лучников.

Снова Острое-Ухо двинулся раньше собственной мысли. Он пришпорил лошадь, рванув вперед. Вцепившись еще раз пальцами в гриву скакуна, Острое-Ухо скользнул вниз, почти до уровня земли, схватился за воротник кожаного доспеха Нагао, и оттащил капитана подальше от зоны поражения. Острое-Ухо услышал крики лучников за мгновение до того, как ударная волна вырвала его из седла, все еще тянущего за собой Нагао. Острое-Ухо обернулся вокруг человека, на лету через поляну. Лис надеялся, что они оба переживут это падение.

Спина Острого-Уха скользнула по окровавленной почве, и он кубарем покатился по земле. Его локоть ударился о случайный камень, и нижняя часть руки онемела. Нагао выскользнул из его пальцев, пока энергия Острого-Уха вынесла его за пределы поляны, он выкатился в канаву и плюхнулся в небольшую лужу со стоячей водой.

Оглушенный, лис окунул пальцы здоровой руки в грязь и, опершись на нее, усилием воли поднялся на ноги. Вверху, над канавой он слышал визг и вой обезумевших от жажды крови акки. Прогремело еще несколько взрывов, и снова послышались крики солдат.

Он прощупал онемевшую руку и едва не упал в обморок, когда дикая резкая боль отозвалась в его мозгу.

- Глупец, - прорычал он себе. Не хватало ему сейчас потерять сознание из-за сломанной руки.

Острое-Ухо потряс головой, проясняя мысли, и прислушался к бойне наверху. Половина акки были мертвы. Другая половина пребывала в убийственном безумии, издавая звуки, которые Острое-Ухо надеялся никогда больше не услышать.

- Прости меня, Капитан Нагао, - серьезно произнес он. – Похоже, мне придется все же тебя покинуть.

Превозмогая боль, Острое-Ухо побрел к другому краю канавы. Он спешно выбрался из нее, осторожно присматривая за входом на поляну.

Нужно предупредить деревню, думал он. Серебряную-Лапу, Жемчужное-Ухо, Леди Шелковые-Глаза, все они должны знать, что здесь произошло. С чем им на самом деле предстояло столкнуться. Растущая армия гоблинов и разбойников, прикрываемая ками с пушкой в груди.

Острое-Ухо поднялся на ноги и бросился бежать настолько быстро, насколько лишь позволяла его сломанная рука.

*   *   *   *   *

Леди Жемчужное-Ухо услышала шаги снаружи и поднялась на ноги. Она была одной из немногих, кто не спал внутри людного амбара, и осторожно прошла сквозь перемешанные тела, лежащие на полу. Она достигла дверей в тот момент, когда они распахнулись.

Острое-Ухо, Серебряная-Лапа, и Леди Шелковые-Глаза стояли снаружи. По выражениям их лиц, повязке на руке Острого-Уха, и висящего в воздухе напряжения, Жемчужное-Ухо поняла, что произошло что-то ужасное.

- Буди своих подопечных, - прошептала старейшина. – Здесь, все же, небезопасно.

- Что случилось?

Голос Серебряной-Лапы был мрачнее выражения его лица. – Орда гоблинов больше, чем мы ожидали. Гораздо больше. Они идут сюда.

Жемчужное-Ухо покачала головой, не решаясь принять эти новости. – Но йабусаме…

- Все мертвы, - сказал Острое-Ухо. – Или скоро умрут. Мы выехали и истребили две сотни гоблинов. Но еще большее их количество ожидало неподалеку, плюс мощный ками. Сперва мы разбили их, затем они разбили нас.

- Капитан Нагао?

Острое-Ухо лишь покачал головой. – Я сделал все, что мог. Я едва спасся сам.

- Ты должна увести принцессу и ее друзей подальше отсюда, - сказала Леди Шелковые-Глаза. – Нельзя допустить, чтобы Мичико поймали или убили, только не здесь. Помимо того, что эта потеря сделает с нами всеми, Даймё воспримет ее еще хуже.

Жемчужное-Ухо закрыла глаза, шквал мыслей окутал ее разум. – Назад, в Эйгандзё?

- Куда угодно, только не оставаться здесь, - сказал Серебряная-Лапа. – Кицунэ могут сражаться или раствориться в лесу, в случае необходимости. Но без всадников или подкрепления, я не могу более гарантировать безопасность принцессы.

Жемчужное-Ухо взглянула на Острое-Ухо, затем опустилась на одно колено перед Леди Шелковые-Глаза. – Мы дали слово Нагао. Ради него…

- Нагао больше нет, - сказала старейшина. – И мы должны довериться духовному видению. Ищите змей.

- Нет, - сказал Чорью. Он вышел из двери, встревоженный и нервный. – Змеи еще хуже, чем акки. Мы должны идти на север, к Академии, и идти быстро.

Острое-Ухо медленно повернулся и пристально взглянул на мага. Жемчужное-Ухо была рада, что ее брату удалось состроить идеальное выражение презрения и недоверия, и ей самой не нужно было делать то же самое.

- Привет, маленький маг, - ровным голосом сказал он. – Я жажду закончить нашу беседу, которую мы начали в башне. И тебе она вряд ли понравится. Отойди в сторону и дай взрослым поговорить.

Чорью невозмутимо выдержал мрачный взгляд Острого-Уха. Затем юный маг кивнул и отступил, отходя от двери, пока полностью не скрылся в тени помещения.

- Тебе нужен целебный оберег для руки, - сказал Серебряная-Лапа Острому-Уху. – И я вышлю трех самураев кицунэ с тобой в лес. Это все, что я могу себе позволить, но этого должно хватить. – Он считал выражение лица Жемчужного-Уха и добавил, - Мичико сейчас угрожает опасность везде, Леди Жемчужное-Ухо. Вернется ли она в башню, пойдет ли в Академию или углубится в лес, риск будет один и тот же.

- Доверься духам, - повторила Леди Шелковые-Глаза. – Я знаю, ты примешь верное решение. Прощай, Леди Жемчужное-Ухо.

Старейшина и капитан Серебряная-Лапа поклонились Жемчужному-Уху и направились в амбар, осторожно будя жителей деревни.

- Мне это не нравится, - сказала Жемчужное-Ухо.

- Тут нет ничего, что может нравиться, - ответил Острое-Ухо. – Но я верю, что воины Серебряной-Лапы и наше собственное знание леса поможет нам справиться с опасностями. Старейшина рассказала мне кротчайший путь к землям орочи-бито. Пока акки идут сюда, мы должны успеть обойти их и направиться на юго-восток без особых проблем.

- А что будет с нашей деревней? С нашей семьей и друзьями?

- Об этом будем думать потом. Мы должны собрать детей и выдвигаться сейчас же.

Жемчужное-Ухо ощетинилась. – Это не тебе решать.

- Конечно, мне. Ты оставила меня ответственным за Мичико, пока тебя не будет в башне. Ты еще не вернулась, и я не сдавал пока еще тебе свои полномочия. Я говорю, мы идем.

Рука Жемчужного-Уха метнулась и схватила Острое-Ухо за загривок. Она подтащила его к своему лицу.

- Ты все еще играешь в игры, братец. Я полагаю, ты позволил Мичико покинуть башню, просто чтобы посмотреть, что случится. Я не позволю тебе снова рисковать ее жизнью ради собственного развлечения.

Острое-Ухо взглянул в глаза Жемчужному-Уху и, не торопясь, убрал ее руку со