– Охота?

– Ты узнаешь. Потом, – Аня ловким движением подсекает еще одну рыбу. – Может, захочешь присоединиться. Из спортивного интереса.

Что-то скрывалось за легким тоном Ани. Страх – это Саша чувствовала хорошо. Охота пугала подругу, пусть та и никогда в этом бы не призналась. И здесь явно не шла речь об их с Анатолием неудавшемся походе за кабаном. Но углубляться в эту тему сейчас точно не стоило.

– А почему Тамара меня так странно назвала… Госпожой, как в помещичьи времена.

– Ну так и считай, что мы их помещики. Оберегаем, лечим, когда желание есть. Они нам служат в обмен на шанс стать Обращённым. Где еще это возможно? Закон все запрещает, Орден все контролирует… Но тут у достойных есть шанс. Мой отец вон приехал сюда в молодости, влюбился в мать, жившую здесь, и заслужил право стать Затронутым. И не надо говорить, что мол – оборотень, Обращенный… Магом можно только родиться. Но даже у последнего вампирчика в разы больше сил и возможностей, чем у президента. Я знаю, что мой отец не погибнет от старости лет через тридцать, что не подхватит какую-нибудь серьезную болезнь, что его не убьет пьяная банда каких-то малолеток…

Саша вздрагивает. Или компания нерусских, решившая наполнить ночь мотивами своих мелодий, а потом намять бока тому, кто вежливо попросил быть тише. Будь отец Затронутым…

– Я думаю, ты можешь меня понять, – еще одна наживка летит в воду. – Закон не всегда разумно запрещает многие вещи. Очень многие. Ты можешь подумать, что, мол, мы эксплуатируем трудящихся, но все приходят сюда добровольно. И люди, и Затронутые. Все.

– И остаются из-за вассалитета? – Саша не могла не сказать это. Откуда было Анне знать про ее отца… Но это не имело значения.

– Откуда ты знаешь? – Аня впервые за весь разговор разворачивается и вглядывается в ее глаза. С умыслом – Саша ощущает, как идет рябью ментальный щит, который начинает продавливать чужая сила. И резко толкает атакующий разум в ответ, вскакивая на ноги.

Аня заваливается назад, отброшенная силой удара и падает прямо в холодную озерную воду. Саша едва успевает поймать за руку оглушенную подругу, не давая той нырнуть с головой. Несколько секунд дезориентированная Аня только бестолково дергается в разные стороны, но потом приходит в себя и с помощью Саши выбирается на пирс.

– Извини, сильно вышло, – по правде говоря, Саша никогда не вкладывала столько силы в ответный удар, да и сам ментальный удар делала только пару раз под руководством бывшего наставника, запретившего самостоятельные ментальные практики. По идее, она должна была оттолкнуть разум нападавшего, а не его тело. Но вышло что вышло. Испуг, видимо, придал силы. – Аня, какого черта ты лезешь ко мне в голову?

Подруга только приложила руки к вискам.

– Сила есть, ума не надо, – пробормотала, поморщившись, Аня. – Голова теперь раскалывается.

– Извини.

– Ладно, сама напросилась. Вода ледяная.

Отражение колыхнулось, и Саша заметила, как Анина сила оплела мокрую одежду, высушивая ее.

– Не знаю я, кто тебе сказал о клятве. Но это не должно тебя пугать. Мы все – семья, и все должны защищать друг друга. Ты – не эти дуболомы из Ордена, – говорить Ане явно было не слишком легко из-за головной боли. Саша могла бы попытаться вылечить ее, но лезть к подруге без спроса было попросту некрасиво. Особенно теперь. – У тебя голова на плечах есть. Ты поймешь. Кто-то должен быть главным, иначе мы просто не можем жить вместе. У семей есть главы. Наша – не исключение. Все приходят сюда добровольно. И остаются – тоже. Клятва нужна, чтобы никто не мог навредить нам всем в погоне за своими амбициями.

– Аня, – Саша облизнула губы. Она никогда не умела вовремя останавливаться. – Клята вассалитета дает огромную власть сюзерену над вассалом. Это, по сути, рабство.

– И не меньшую власть имеют родители над детьми. Начальники над подчиненными. Саша, вопрос в том, как властью пользоваться. Кто-то должен отдавать приказы, кто-то должен принимать решение – и Андрей прекрасно это делает. Он защищает своих вассалов и никогда не будет использовать их обязательства им во вред, – в словах Ани скользило обожание. Глубокое обожание.

Смешанное со… страхом? Но страхом не боли или опасности, каким-то иным, другим страхом. Потери? Отвержения? На секунду разум Саши вновь захлестнули образы, переданные камнем. Измазанные в копоти похоти, они сменялись, не меняя своей сути, представали перед внутренним взором во всей красе. И меньше всего она вообще хотела их видеть. Как заглянуть в замочную скважину и рассмотреть то, что не предназначалось для твоих глаз.

Этот Андрей, до того бывший для Саши бесплотным образом, теперь определенно лишился всяких положительных черт.

– Ты сама скоро познакомишься с ним и поймешь, что в верности такому человеку нет ничего зазорного.

– Пожалуй, – Саша кивнула, не имея ни моральных сил, ни желания продолжать разговор. Ей надо было подумать. О многом подумать.

Аня, высушив вещи, принялась собирать принесенные снасти.

– Я вернусь домой. Тамара приготовит этот небольшой улов для нас. Отец все равно сегодня будет охотиться весь день, а мать на дежурстве. Ты идешь?

– Нет, я хочу немного побыть здесь.

– Только не купайся. Вода и правду холодная.

– Хорошо, – кивает Саша, уверенная, что ей холодная вода вреда никакого не причинит. Переживать стоило о другом.

– Бывай – Аня чуть улыбается и отправляется домой.

Саша остается у воды, рассматривая озерную гладь. Тот ритуал дал ей многое, хотя и отобрал прилично сил, которые, однако, сейчас восстановились полностью.

Ты сама пока не понимаешь что к чему, но видишь ты куда больше чем остальные. А тот, кто многое видит – многое и может. Никто тебе об этом не скажет, котенок. Все тут прикидывают, как тебя можно использовать.

О чем говорила Валентина? Не об этой же атаке, ставшей без всякого осознанного желания Саши из ментальной физической, хотя раньше она, по крайней мере по собственному разумению, не обладала никакими выдающимися способностями? Или о том, что она получила от камня? Или о чем-то еще? Вопросы, вопросы.

Много вопросов. Но пока один-единственный точный ответ у Саши был – никакой клятвы она приносить не будет. Никому. Это не свобода – это рабство. А жить в оковах она не будет. Благо, насколько она помнила объяснения бывшего наставника – клятва вассалитета, как и многие другие сложные клятвы, должна быть искренней. Без добровольного согласия вассала ничего не получить.

В любом случае стоило подождать и присмотреться к этому Андрею и всем остальным здесь. В городе ее лишат силы, и, скорее всего, убьют. И никто не вступится. Даже если убежать и попробовать начать жить заново – Орден есть везде. Рано или поздно они ее найдут. Здесь же… По крайней мере, пока местные не проявляли агрессии. Родители Ани были, кажется, к ней благосклонны, как и сама Аня. Возможно лишь до этого разговора…