щупальца, однако рано или поздно, отожравшись до сопоставимых с гигантским осьминогом размеров, я только ими не ограничусь. Это всё равно, что бороться с костром дровами.

Будучи неглупым демоном, Зактуллут быстро сообразил, чем всё закончится. В этом измерении я впитывал в себя чрезвычайно насыщенную и плотную ману бездны буквально отовсюду, адаптируясь к новым условиям. Раздавить пиявку, вгрызшуюся в его тело, он не мог. Уничтожить её энергетическими атаками, направляя их в себя, демон опасался, будучи не уверенным в том, кому этим причинит больше вреда. Исходя из этого он принял решение вернуть меня туда, откуда взял, на материальный план, сделав вновь уязвимым и смертным, лишая подпитки бездной.

Я только этого и ждал, надеясь поскорее вернуть себе прежний вид. В облике бормочущего ротовика слишком опасно задерживаться. Эта безумная, ненасытная тварь опасна не только для других, но и для меня. Её крайне сложно контролировать. Лишившись пищи, она вполне могла начать пожирать сама себя или впасть в глубокий, продолжительный сон, способный продолжаться целые века. Также от бормочущего ротовика легко сойти с ума, пристрастившись к процессу насыщения едой, став от него зависимым. Это дарило невероятное наслаждение. В бездне-то ладно, жалеть некого, но в нашем мире в качестве пищи, демонов вполне могли заменить мои сородичи, поэтому столь опасный облик имел больше недостатков, чем преимуществ. Я не считал его своим абсолютным оружием. Разве можно полагаться на то, что нельзя контролировать и что в любой момент могло обернуться против своего владельца? Поэтому выпускать на волю бормочущего ротовика я готов только в подобных случаях, когда больше нечего терять, не на что надеяться и некуда возвращаться.

Из портала в своём мире я вышел, уже будучи в привычном облике здоровяка-берсеркера, радуясь ему, как родному. Однако, радость продлилась недолго. Застав неожиданную картину, ненадолго замер, не понимая, как до этого дошло? Почему за время моего отсутствия всё так сильно изменилось? Сопротивление разбойников уже было подавлено. Их согнали в кучу и разоружили. Группу выживших членов дома Трит'мол держали отдельно, под охраной кольца из щупальцев. А ещё, некоторых, особенно заинтересовавших её пленников, юная призывательница демонов подвесила к потолку за ноги, расположив в рядочек, исходя из каких-то своих соображений. Очевидно, что бой закончился в пользу дэссы Шаллир, по-прежнему находящейся под защитой артефактного золотого кольца, преодолеть которое оказалось никому не под силу.

К моменту моего возвращения, аристократка с гербом чёрного осьминога, обладающего шестью багровыми, демоническими глазами с вертикальным зрачком, взяла ситуацию под контроль. Под свой контроль. Под охраной личных служанок она с высокомерным видом стояла за спиной полутора десятков всадников, окруживших и наставивших копья на Датри. Багровая ведьма, плотно прижимая нож к шее раненной в руку женщины в доспехе чёрного рыцаря, осталась единственной, кто отказывалась сдаться. Но больше всего меня удивило не это, а хорошо знакомый, здоровенный сундук, возле которого они собрались.

– Сдавайся, и я сохраню тебе жизнь, – с нескрываемым раздражением, дэсса Шаллир неохотно пошла на уступки. – Отпусти Клатран и тётю Малкар. Если продолжишь упрямиться, я начну по одному скармливать демону всех твоих спутников, а потом сделаю из тебя живую марионетку.

– Меня это не устраивает. Хочешь всех убить, убивай. Они мне никто. К тому же я согласна обсуждать только жизнь твоей верной собачки с мечом. По поводу магини обращайся к моему нанимателю, когда он вернётся. Если к тому времени будет о чём договариваться. Может, в сундуке уже одни только косточки лежат. Беленькие и чистенькие. Эта зверушка не в меру прожорлива и упряма. Тебе она как, целиком нужна?

По-видимому, аристократка опасалась атаковать багровую ведьму или сундук, чтобы не навредить тёте. Ей пришлось вступать в переговоры. Вот только запугать Датри оказалось сложнее, чем она думала.

– Если с головы Малкар упадёт хоть один волос, то я по кускам буду скармливать тебя собакам, начиная с пальцев ног. Даже если для этого мне придётся пожертвовать Клатран или остальными слугами, – дэсса Шаллир сразу обозначила свои приоритеты. – Хочешь перерезать ей горло? Режь. Если выживет, сама её прикончу за то, что довела до такого позора.

Оценив обстановку, немедленно принялся действовать, пока она меня не обнаружила. В отличие от призывательницы демонов, её служанки меня сразу же заметили, однако не придали этому должного значения. Недооценив угрозу, они подумали, что их госпожа сама меня выпустила из бездны. Другого объяснения возвращения охотника через портал Зактуллута им даже в голову не пришло.

Разбежавшись, пользуясь своим большим ростом и длинными ногами, как следует прыгнул и ухватился руками за золотое кольцо дэссы Шаллир, получив два метательных ножа от правой служанки и удар хлыстом, разрубивший мышцы на груди до самых ребёр, от левой. Остановить меня своими стройными, лёгкими фигурками они даже не пытались. Не потому, что не могли, подозреваю, умели и не такое, а из-за непоколебимой веры в артефакт госпожи.

Вытерпев боль, используя руки как проводники, пока обернувшаяся дэсса, смешно выпучив глазки, ошеломлённо пыталась понять, откуда я взялся и почему ещё жив, направил всю свою чудовищную ману в артефакт, замыкая контур. Во мне скопилось слишком много демонической энергии, которой как можно скорее требовалось указать на выход, что я и сделал. Вокруг моих ладоней засверкали красные разряды молний. Защитное поле пропало, не выдержав такого напряжения, возникшего на крохотном участке зачарованного кольца. Приземлившись на ноги, прежде чем правая служанка снесла мне голову мечом, дёрнув за хлыст, обмотавший мою руку, пересилив худенькую левую служанку, сцапал за меховой воротник их обалдевшую госпожу, притягивая к себе.

Испугавшаяся дэсса Шаллир инстинктивно призвала своего демона, который, что вогнало её в ещё больший ступор, отказался меня трогать. Вместо этого, в огромном, дымном портале, появившемся неподалёку, я увидел гигантский светящийся глаз с вертикальным зрачком. После того, как он сместился в сторону, из портала ударила мощная струя газообразной, непроницаемой черноты, очень быстро заполнившей всю пещеру. Она поглощала свет, звук, ману, лишала нас способности воспринимать окружающий мир. Почувствовав, как леопардовая накидка дёрнулась в руках, я догадался, что проворная девчонка сбросила её с себя, намереваясь спрятаться в этой спасительной темноте.

Не позволяя призывательнице демонов сбежать, перерезав хлыст с помощью Маттии, мгновенно вытянул вперёд руку, ухватившись за первое, чего коснулись мои пальцы. Судя по ощущениям, это нечто мягкое и округлое. Когда дэсса неожиданно взвизгнула на высокой ноте, не поддавшись на очевидную уловку, хватку не разжал. Притянув Шаллир к себе, на ощупь взял её шею в захват. Одной рукой удерживая девушку на