бой, — сказал Арман. — Правильно расставленные приоритеты и четкий план. Больше никакого высасывания тьмы. Этот дар не призывает единорогов и фей, а убивает. Нашел время пощекотать нервы!

Да понял я! Зачем же повторять столько раз?

— И еще не в одиночку. Нужны еще маги. Двое засветились на приеме.

— Они совсем зеленые, — я отрицательно помотал головой.

— Они вовлечены с головой. Значит, достаточно сильны, чтобы уничтожить истинную тьму. Скажи мне, Джеймс, — и спросил о том, что надеялся услышать, но не скоро. — Скажи, правда ли, что принц жив? Потому что если да, то я потратил десять лет жизни на веру в сущую чушь. Это гложет. Отравляет.

Трубка исчезла из его рук, и Арман медленно встал. Он немного похудел за то время, пока мы не виделись, но энергия плескалась и бурлила в нем, несмотря на возраст. Я запрещал себе размышлять, почему за всю жизнь учитель так и не обзавелся семьей, почему у него нет детей и внуков. Но еще я знал, что стал его семьей, хоть и не понятно, как так получилось.

Но не я должен ответить на вопрос, поэтому покачал головой.

— Спроси Эстер. Она ключ.

Спасенная от вечной тьмы и забвения. Самое время разбавить нашу компанию.

— Как скоро она придет?

Раздались голоса в гостиной. Самое забавное, что нас не могли подслушать, зато мы слышали все, что происходило там, за стеной. Быстрые шаги, чье — то недовольное сопение.

— Кэсс, замкни дверь, а я разбужу их, — выкрикнула Эстер. — Профессор! Профессор Риган, вы нужны нам!

Я напрягся. Хлопок. Еще один. Кажется, кто — то скоро покинет страну грез и мечтаний. Арман ухмыльнулся и встал, подошел ко мне и ободряюще похлопал по плечу.

— Полагаю, твоя ученица любит идти на крайние меры. Отчаянная девчонка.

— В последнее время я узнаю о ее талантах все больше и больше.

— Тихоня что ли? — вырвался из его горла тихий смешок.

— Бунтарка.

Больше я ничего не ответил, потому что Эстер позвала меня еще раз и я поспешил перейти в гостиную. Маг следовал за мной по пятам. Конечно, будила она Дариана. Кассандра закончила с запечатывающим заклинанием — на двери красовались две метки, обозначающие защиту. Всякий, кто захочет войти и причинить вред, получит полет, внушительный удар по мозгам, примерно двадцатиминутный сон и лишение сил где — то на час.

— Я вас такому не учил, — раздраженно, но в то же время восхищенно сказал я.

— Зато у вас появилась минутка для разговора. Не за что, сэр, — дерзко ответила блондинка, будя подругу.

Ага, огромное спасибо. Тест на знание выученного материала пройдет куда раньше.

— Риан, прости, — пробормотала Эстер, положила ладонь на грудь Стоуна и пробормотала что — то.

Парень резко открыл глаза и схватился за голову:

— Ох ты ж! Что это было, черт возьми?!

— Что случилось? — я не дал никому сказать ни слова и сложил руки на груди.

Риккардо встал рядом. Ему хватило меньше времени, чем мне, чтобы сложить в голове детали.

— Наши «друзья» прибыли раньше. Мисс, ваше заклинание заслуживает похвалы.

— Мы поставили немало ловушек, — сказала Эстер.

Это удивило. И покоробило.

— Ты же еще очень слаба. Я ваш учитель, и в мои обязанности входит защищать вас.

Она вздохнула.

— А ты забываешь, что у меня есть преимущество против врагов.

Ну да, и невидимая группа поддержки. Такой себе плюс.

— А ты то, что я сделал для тебя не так давно, — но аргумент не убедил ее.

Мы метали друг в друга глазами молнии и немые фразы. Будто остались одни. Боже, почему же она такая…

— Простите, что прерываем вас, — Арман вмешался в бурю. — Мисс Лаграс, из разговора с вашим… профессором я понял, что вы связаны с принцем.

А я и словом не обмолвился об этом.

— Скорее удостоверился, потому что уже знал, — я поправил его, пока не упущена возможность.

Учитель кивнул. Ну да, нет смысла говорить.

— Ребят, а наш клуб все больше, — Риан попытался отшутиться, но тут же стушевался под сердитыми взглядами подруг. — Да ладно, может так даже лучше.

Бум! Бум! Бум! По ту сторону били, стремясь уничтожить препятствие, но заклинания не действовали.

— Ты что, сделала ее устойчивой ко всему? — удивленно поинтересовалась Эстер у подруги.

— Ну не прямо ко всему, — та дернула плечами. — Чуток перестаралась, но не критично же?

Пара тройка бранных выражений по ту сторону, озвученных грубыми мужскими голосами, не предназначенных для девичьих нежных ушей, уведомила об обратном. Щеки Кассандры сделались не хуже спелых помидоров, а ее брат довольно хохотнул. Эстер и Алиса занервничали.

— Что будем делать, профессор? — обратилась ко мне Алиса.

— В данный момент следует отступить…

— Думаю, надо дать отпор…

Мы с Рианом сказали одновременно.

— Но, профессор… — парень пожелал возразить, но Риккардо одним жестом дал понять, что не стоит.

— Мальчик, вы сейчас очень слабы, чтобы тягаться со стражей королевы и короля. Все ко мне, — он достал из — за пазухи кинжал.

— Семейная реликвия с тобой?

— Чтобы я оставил его на хранение дома? Ты за кого меня принимаешь, сынок? — спросил старик и взмахом разрезал воздух перед собой.

Именно там образовалась прореха, сквозь которую мы увидели кузницу.

— Чего застыли? А ну все бегом в портал!

Они прошли. Остались только я и Риккардо.

— Чего застыл?

Мы смотрели друг на друга долгую минуту и только потом я ответил.

— Кто — то должен остаться.

Учитель покачал головой:

— Безрассудный упрямец.

Я рассмеялся. Сейчас я как никогда уверен в том, что поступаю правильно.

— Смелый.

— И не один, — сказал он.

Окинул взглядом пространство за моей спиной, улыбнулся и шагнул назад. Секунда — и портал закрылся. А я вздохнул, потому что уже представил, что увижу.

— Если думал, что боюсь, прости, что разочаровала.

— Ты взрослеешь не по дням, а по часам. Но вот это… Ты же прошла через портал, — из горла непроизвольно вырвался смешок.

Верх безумия — остаться там, где без усилий заработаешь прогулку на эшафот.

— Выучила новый трюк. Кстати, я же студентка, нам положена практика.

— Не хочу обидеть, но ты с треском провалишься, если допустишь малейшую ошибку.

И где тот эффект, на который я так рассчитывал? Хоть бы нахмурилась ради приличия. Грохот по ту сторону двери достиг невыносимой громкости. Защита рухнет раньше, потому что у них появилась подмога.

— У меня есть козырь, и они о нем ни сном, ни духом. И портал закрылся. Какие еще аргументы у тебя остались? — чем мрачнее становился я, тем веселее выглядела она.

Забавный эффект.

— Принц в рукаве… А ты…