Ответ тотчас появился на экране монитора:

[НЕПОНЯТНО] БОЛЬШЕ НЕ СУЩЕСТВУЕТ. У НАС НИЧЕГО НЕТ, КРОМЕ [НЕПОНЯТНО], ПО ВОЛЕ ДВУЛИЧИЯ.

— Вероятно, первый непереведенный термин означает название их родной планеты, — пояснил Эксфорд. — Или правительства, или звездной системы, или еще чего-то в этом роде. А второе слово вообще переводится как «мантисса».[8]

— Наверно, так называется их космический корабль? — Эландер показал на изображение огромного прорезателя на экране. — «Мантисса» — это ваш корабль? — спросил он у чужака.

Агрессивный инопланетянин прорычал что-то непереводимое, а его напарник продолжал сохранять спокойствие и тихо ответил:

— Наш корабль — «Мантисса» — то, что вы видите.

— А как мы можем связаться с ним? — поинтересовался Питер.

— Говорите, и будете услышаны, — парные голосовые связки чужака вибрировали ровно и одновременно.

Эландер взглянул на Эксфорда. Тот в своей манере пожал плечами и произнес:

— Думаю, мы ничего не теряем.

Он задействовал аппаратуру и на широкой волне обратился к инопланетному космическому кораблю, дав распоряжение бортовой системе «Меркурия» сделать перевод на язык чужаков:

— Фрэнсис Эксфорд, житель Земли, вызывает космический корабль Юлов-Гоэлов «Мантисса», — начал он свое обращение. — У нас на борту двое ваших собратьев, а также тело третьего, мертвого. Прием.

Ответ пришел быстрее, чем предполагал Эландер, как будто Юлов предупредили об установлении возможной радиосвязи с ними.

[НЕПОНЯТНО] ТРЕБУЕТ НЕМЕДЛЕННО ОСВОБОДИТЬ ЗАЛОЖНИКОВ. ЮЛАМ/ГОЭЛАМ НЕ ПО ПУТИ С УЖЕ-МЕРТВЫМИ.

— Самодовольные ублюдки, — пробормотал Эксфорд. И продолжил, обращаясь к чужакам: — Я не сказал, что двое ваших собратьев являются нашими заложниками. Я просто сообщаю, что они находятся у нас на борту. Однако если вы вздумаете напасть на нас, я тут же начну прикрываться ими в качестве щита. Понятно?

ЮЛЫ/ГОЭЛЫ НЕ ПРИЧИНЯТ ВАМ ВРЕДА. [НЕПОНЯТНО] ТРЕБУЕТ НЕМЕДЛЕННО ОСВОБОДИТЬ ЗАЛОЖНИКОВ.

— Ясно, — фыркнул Фрэнсис. — Мы схватили ваших друзей, и теперь вы обращаетесь к Двуличию. Так вот как, оказывается, вам нравится проводить поединки, не правда ли? — На этот раз Эксфорд не дал им времени на раздумья и прервал возможность быстрого ответа: — Послушайте, если вы хотите заполучить парочку своих парней, то имеет смысл поговорить неторопливо.

Очередной ответ пришел после некоторого промедления.

[НЕПОНЯТНО] ТРЕБУЕТ НЕ СОГЛАШАТЬСЯ С ВАМИ. НЕМЕДЛЕННО ОСВОБОДИТЕ ЗАЛОЖНИКОВ.

— Что это за неизвестный, с которым они все время советуются?

— Не знаю, — задумчиво произнес Эксфорд. — Похоже, термин означает что-то вроде «здравомыслия», однако это может быть простым обращением к кому-то лично, а не философским понятием. Пока обозначим его как Практика, а потом посмотрим и выясним все окончательно.

— Наверно, именно так они хотят призвать нас к здравомыслию и вернуть пленников, — предположил Питер. — Я не имею в виду, что мы не будем продолжать переговоры, тем более если у них нет совести и им чужда мораль, а у нас они, к счастью, имеются.

Фрэнк покачал головой.

— Меня этим не купишь. В таком случае теперь им ничего не остается, как напасть на нас.

— Ладно, а как насчет обмена? Разделить космический корабль; мы забираем любую половину. Потом берем свою часть, а они…

Ехидная усмешка Эксфорда прервала рассуждения Питера.

— Хорошая идея, — произнес Фрэнк. — Но ты не дождешься, чтобы я добровольно сделал это.

— А я и не думаю вовсе, что вы так поступите, — парировал Эландер.

Лицо генерала приняло серьезное выражение.

— Ну, меня ничем не испугаешь, если ты это имеешь в виду. «Меркурий» — мой единственный корабль-прорезатель, и я вовсе не собираюсь отдавать его кому бы то ни было, вот и все.

Питер дернул плечом.

— Ладно. Если надо идти кому-то вперед, то пусть это буду я. Искусственное тело Эксфорда приняло несколько вызывающую позу.

— С намерениями наладить контакт с инопланетянами, верно? — грубо спросил Фрэнк. — И больше ничего?

Эландер с трудом улыбнулся.

— Я еще не решил, что буду делать, пока не узнаю все подробнее. В конце концов это ведь исследовательская миссия. Буду придерживаться своего мнения — конечно, принимая во внимание и ваши советы. Это самое большее, что могу сейчас обещать.

Некоторое время Эксфорд пристально смотрел на Питера, затем отвел взгляд и слегка кивнул. Потом он обратился к Юлам.

— Ладно, вот что мы хотим предпринять, — произнес он. — Разделим космический корабль, и один из нас перейдет на другую половину с новым другом-пришельцем. Потом, если все сложится удачно и мой напарник вернется целым и невредимым, мы отпустим вашего второго собрата.

В этот раз чужаки долго медлили с ответом.

ПРАКТИК ДОВОЛЕН РЕШЕНИЕМ. МОЖЕТЕ ПРОСЛЕДОВАТЬ В [НЕПОНЯТНО].

— А куда это, черт возьми?..

— Думаю, последнее слово означает «док», — пояснил Экс-форд. — Однако это все-таки не совсем точный перевод. Вероятно, они подразумевают…

Фрэнсис замолчал, увидев, что внешний вид гигантского инопланетного космического корабля начал меняться. На нем внезапно появились сотни черных выпуклостей, которые стали скользить по ослепительно яркой поверхности. Эксфорд увеличил изображение и только тогда понял, что это сотни кокпитов прорезателей разных размеров. Все они были усовершенствованы с помощью технологии Юлов: некоторые из них покрывали своеобразные отростки, которые встречались землянам раньше; следом за другими тянулись шлейфы длинных гибких канатов, а остальные имели луковичную форму, так как состояли из многочисленных простых сферических кабинок, объединенных в одну крупную.

— Питер! — окликнул Эксфорд напарника.

Эландер сразу догадался: раз Фрэнсис назвал его по имени, значит, хочет о чем-то попросить. — Что?

— Напоминаю, тебе предстоит объединить центральные секции корабля, но сохранить кокпиты по отдельности. Кажется, чужаки хотят от нас именно этого.

— А это не опасно? — спросил Питер. — Я имею в виду, смогу ли я удрать, если что?

Фрэнк неуверенно пожал плечами.

— Боюсь, твои догадки и предположения ничем не отличаются от моих, — проговорил генерал. Какое-то мгновение он изучающе смотрел на Эландера. — А у тебя есть другое мнение?

Задумавшись, Питер уставился на экран монитора, на котором мерцало изображение огромной конструкции, веками создававшейся в результате хищнического разграбления звездных систем, посещенных «прядильщиками». Он нисколько не надеялся, что ему или всему человечеству выразят большее сочувствие или сострадание, чем другим, но одновременно предполагал, что вполне стоит рискнуть. Эландеру представилась прекрасная возможность значительно повысить уровень ресурсов и знаний уцелевшего человечества. Кроме того, стратегический альянс подобного рода, даже если он и не будет иметь дальнейших перспектив, о которых мечтал лишь один Эксфорд, все равно сможет поставить реальный барьер между выживанием цивилизации и ее исчезновением. А ради этого вполне допустима личная жертва. Даже более того: это просто необходимо сделать. Питер тряхнул головой.