Эксфорд кивнул.

— За исключением сведений о Веге, — уточнил он. — И советую тебе сделать то же самое с информацией о земных колониях. Ведь никогда не будет точно известно, для чего чужакам потребуются эти данные.

— Честно говоря, я вас не виню, — ответил Эландер, — но не собираюсь последовать вашему примеру. Мне нечего скрывать от этих людей.

— А они вовсе не люди, Питер!

— Нет, вы не правы, — покачал головой Эландер. — Представляю, как бы они обиделись, услышав такие слова.

— Очень смешно, — ледяным тоном произнес генерал.

— Нет, в самом деле, я говорю серьезно. — Эландер еще не закончил переговоры со своим пассажиром, однако Юэй/Эллил сохранял абсолютное молчание. Он замер, будто боясь пошевелиться. — Ведь они намного цивилизованнее, чем мы. Вы только подумайте: они уже бороздили просторы Вселенной задолго до того момента, когда мы распяли Христа!

— В качестве мусорщиков, — язвительно уточнил Фрэнк. — Не забывай об этом.

Эландер пропустил его замечание мимо ушей. Не время вступать в спор по пустякам. И уж тем более с Эксфордом. Ведь у генерала свое мнение об инопланетянах, и никакой спор не переубедит его.

— Тараканы не присылали тебе никаких инструкций по состыковке? — спросил Фрэнк.

Эландер понял, что вопрос предназначался Юлам/Гоэлам, поскольку генерал назвал чужаков именно словом «Тараканы», подчеркивая тем самым свое пренебрежительное отношение к ним, однако Питер не попался на эту удочку.

— Нет еще.

— Ну, тогда объясни «Заводи» свои намерения и посмотри, что произойдет.

Эландер согласно кивнул.

— Пожелайте мне удачи.

— Я не верю в удачу, Питер, — произнес Фрэнк. «Нет, врешь, как раз наоборот», — подумал Эландер.

— «Тихая Заводь»! Требуется стыковка с «Мантиссой», — распорядился Питер. — Но мне нужно оставить свой кокпит вне этого корабля. Не разрешай никаких контактов вплоть до моего особого распоряжения. Ясно?

— Вас понял, Питер.

Голос бортового компьютера этого прорезателя был таким же, как и на других кораблях — ровным и мелодичным.

Питер подумал: а как бы он прозвучал в ушах Юлов? Неужели точно так же?..

Прежде чем на экране погасло изображение «Мантиссы», Эландер последний раз бросил взгляд на парящий перед ним массивный корабль. Его невероятно огромные размеры и идеально гладкая поверхность снова поразили Питера. Гигантский прорезатель походил на чудовищный шар цвета слоновой кости. Лишь снующие туда-сюда кокпиты — одни из них скользили прямо по поверхности корабля, другие лениво парили в космосе на расстоянии нескольких километров от корпуса «Мантиссы» — придавали ему изменяющуюся форму. Черные пятнышки движущихся кокпитов напоминали пчел, суетящихся возле улья.

Затем «Тихая Заводь» совершила прыжок, и стало слишком поздно поворачивать обратно.

«Что с тобой будет, правдоискатель?» — спросил Питер у самого себя.

«Прядильщики» вряд ли раньше посещали Сотис, однако повсюду были заметны признаки наличия их даров.

Трагедии, разыгравшиеся после внезапных нападений Морских Звезд, объединили и мобилизовали уцелевших землян быстрее, чем ожидала или надеялась Хацис. Получалось, что будущая встреча представителей выжившей цивилизации на Сириусе, о чем она даже и не мечтала, могла состояться уже через несколько недель.

Более десятка прорезателей дрейфовали на орбите возле базы Маккензи. Их названия отражали вкусы людей, нашедших эти корабли: имелись и чисто описательные определения (например, «Мыльный Пузырь» или «Бильярдный Шар»), и более оригинальные («Оосфера» или «Яйцо»). Были тут и такие прорезатели, пилоты которых обнаруживали нежелание проститься с наследием погибшей Земли — к примеру, «Хуан-ди», «Прометей» и «Койот».

Самый новый корабль прибыл из колонии на 61 Большой Медведицы, обследованной Эландером, Тор и Фрэнсисом Эксфордом. Их недавно обретенный прорезатель назывался «Керсти». Сол подозревала, что стареющий руководитель миссии на Гере Тарсем Джонс задумал осуществить что-то с помощью этого корабля.

Сол оставила «Арахну» на своей обычной площадке. Гу Мань, которая была старшей навремя отсутствия подлинной Хацис, наконец почувствовала свободу и облегчение. Однако покой и отдых на самом деле ей только снились.

Прорезатели доставили своих пассажиров на базу Маккензи, где располагался редко используемый конференц-зал. Пилоты кораблей (большинство из них являлись энграммами самой Сол) коротали время, поджидая привезенных делегатов.

Сначала Сол провела поголовную перекличку — чтобы обеспечить участникам встречи возможность отправиться к различным радиопередатчикам и начать ретрансляцию событий на Сириусе во все зоны обитаемого космического пространства. С каждым часом количество получаемых тревожных радиопередач возрастало, поэтому нужно было каким-то образом подавить панику, возникшую в отдаленных поселениях.

Сол убедилась, что доступ к «Арахне» свободен, и отправилась на конференцию.

Откровенно говоря, ее физическое присутствие вовсе не требовалось, однако она понимала, что, появившись лично, произведет нужное впечатление на публику. После уничтожения родной колонии Хацис редко покидала пределы своего корабля.

Пока Сол шагала по туннельным переходам в конференц-зал, она приспособила свой внешний облик к текущему моменту, сменив комбинезон униформы экипажей ОЗИ-ПРО на черно-серый деловой костюм в стиле 2050-х годов.

Когда она вошла в зал, то была поражена невообразимым шумом многочисленных голосов. За три недели, прошедшие после уничтожения Винкулы, Хацис очень редко виделась с людьми, если не считать Питера Эландера. Энграммы представляли лишь модели виртуальных миров; и только недавно возникла неотложная необходимость поместить разум в постоянно действующие физические тела-оболочки. Потребность быть более подвижными и, следовательно, менее уязвимыми стала сейчас приоритетом — во всяком случае, так считала Сол. Среди подобных индивидуумов имелись различные ее копии, скитающиеся по отдаленным космическим колониям, а также контактеры, общавшиеся с «прядильщиками». К сожалению, в число обладателей физических оболочек входили и руководители миссий, с которыми Сол не хотела иметь дело непосредственно.

При ее появлении шум голосов внезапно прекратился. От множества устремленных на нее глаз, оказывающих почти физически ощутимое давление, Сол сразу же почувствовала некоторую неловкость. В зале находилось в общей сложности двадцать человек, но в этот момент ей показалось, что на нее смотрит целый миллион.

— Благодарю вас за то, что прибыли к нам, — сказала Сол громко. — Я спешила сюда изо всех сил.

— А где вы были раньше? — сразу же пошел в наступление Отто Вира с Пана. — Почему вас здесь не было тогда, когда в этом имелась необходимость?