– Скажи, Найя, а как князь к тебе относится?

– Неплохо. Но не настолько, чтобы заплатить долг за нашу семью. Это большие деньги даже для правителя. Но князь по крайней мере не позволяет кредиторам пустить нас по миру.

Ну да, водить обозы по смертельно опасным дорогам желающих найдется немного…

Мы просидели за разговорами до рассвета. Найя говорила о себе и своей семье, я рассказал ей несколько забавных историй, приключившихся со мной, когда я путешествовал по империи. С рассветом Сонъер и Лесли снялись с дозора и присоединились к нам. Люди Найи стали запрягать почти загнанных вчера коней. За ночь животные успели отдохнуть. Пора было отправляться к реке и искать подходящее место для погрузки фургонов.

Раста бушевал! Он чуть было не выбросил за борт абудагских наемников. Те, потупившись, столпились на корме. Эти задиры и рубаки не решались возразить.

– И вы его оставили?! Одного на берегу?!

– Но, мастер Раста, таково было распоряжение.

– А вы и рады! Похватали трофеи – и вперед! Сразу видно, что вы не гномы! Мы своих не бросаем!

– Но мы никого не бросали. Мастер Вик сам остался с обозом.

– Сам?! А вы на что?! Мы высаживаемся на берег!

– Но мастер Вик сказал, чтобы утром вы вели «Зарю» к берегу.

Раста немного остыл. Он с полчаса недовольно бурчал, что всех покрошит в мелкую капусту, если с Виком что-то случится.

– Успокойтесь, уважаемый гном. Мастер Вик из тех, кто может о себе позаботиться.

Раста стрельнул взглядом в подошедшего купца.

– Все мы можем о себе позаботиться. Но помощь еще никому не мешала.

Несущие вахту наемники приняли строгий вид, усиленно вглядываясь в сторону берега. Попасть под руку разбушевавшемуся Расте им не хотелось. Лишь когда на корабле все утихло, караульные начали вполголоса переговариваться.

– Первый раз вижу такого рассерженного гнома, – сказал один из них.

– Ха, можно подумать, что до этого плавания ты вообще гномов видел. Чудные они.

– Чудные. А этот здоровяк. Не хотел бы я сойтись с ним на кулаках.

– Ты слышал, что про него рассказывают?

Наемник опасливо огляделся:

– Что?

– Будто он сбивает с ног быка ударом кулака.

– Быка?

– Я слышал это своими ушами. Гномы еще смеялись, что потом этого быка пришлось тащить впятером.

– Этот может. Меня вот что удивляет. Почему у них за старшего человек?

– Да, непонятно. Но человек этот тоже непростой. Не знаю, чем он заслужил уважение гномов, а только его командование они признают безоговорочно.

– Да и я был бы не против такого командира. Как он с подводными пловцами разобрался! Честно говоря, я сначала малость оробел, когда эти чудища из воды выскакивать начали.

– Малость? Да ты застыл как статуя первого императора.

– А сам-то!

Караульные на время замолчали, но вахта была долгая, и со временем их языки развязались снова. Таиться им не было никакого смысла – с середины реки они увидят любого возможного неприятеля раньше, чем тот услышит их негромкий разговор. Дисциплина среди наемников была понятием относительным. По крайней мере, они считали, что никто не вправе указывать, как именно им стоять вахту.

– Чудные корабли у гномов. Я-то кораблей повидал немало, случалось и в охрану на них наниматься. Но таких встречать мне не приходилось. Гномы потратили на них гору денег. Одна медная обшивка чего стоит.

– Медь дорогая, это верно. Но почему никто раньше не догадался нарастить борта, поставить навесы?

– Да, учудили бородачи с кораблями.

– И неплохо учудили. Помнишь, как пловцы не могли зацепиться за борт?

– Да, и от стрел навесы хорошо закрывают. Я слышал, гномы строили корабли сами.

– Да ну?! Впрочем, от них всего можно ожидать.

– Одна только… – Караульный опасливо обернулся и понизил голос. – Одна только метательная машина чего стоит. Такую прикупить бы.

– Зачем она тебе? Корабля у тебя нет, а с собой ее не унесешь.

Наемник задумался:

– Станковый арбалет я мог бы унести.

– Не продадут.

– Ты думаешь?

– А ты бы такую машину продал?

Наемник задумался. Будь у него такая машина, вряд ли он стал бы ее продавать. Впрочем, такой машины у него нет, а потому и решение насчет нее принимать не придется.

Утром Раста отправил лодки к берегу. Нужно было промерить глубины и найти удобное место, чтобы пришвартоваться. В городе для этой цели служит причал. Причем устроен он так, чтобы корабли могли подходить к нему, не опасаясь сесть на мель. Вне городов таких стоянок нет, и подойти к берегу можно далеко не всегда. Тем более когда корабль загружен.

Лодки шли вдоль берега, струги медленно двигались метрах в двухстах от них.

– Мастер Вик точно просил привести к берегу именно «Зарю»? – в третий раз уточнил Раста.

– Именно «Зарю». Я все передал слово в слово, – отозвался старший абудагских наемников.

– У «Юноны» посадка поменьше будет, – пробурчал Раста.

Вскоре недалеко от берега показались два всадника – Сонъер и Лесли. Поздоровавшись с гномами, которые плыли в лодках, они отправились неспешной рысью вверх по реке – нужно было подъехать к месту предполагаемой швартовки.

– Нет, Найя, коней взять мы не сможем. Только груз. Я сожалею, но здесь ничего не поделаешь.

– Может быть, мы все-таки попытаемся продолжить путешествие посуху?

Ну сколько можно убеждать?

– Это плохой вариант. Поверь, пропавший отряд найдут. Вам не дадут уйти. Фургоны лучше утопить, коней отпустить.

Найя закусила губу.

– Я понимаю, это потери, но иначе преследователей вам не запутать, – добавил я.

– А вы? Если кочевники заметят наши следы, идущие к воде, их недовольство может пасть на вас.

– Поверь, у тилукменов уже достаточно поводов для недовольства по отношению к нам. Еще один ничего не изменит. Подумай о своих людях – они тебе доверились.

Последний аргумент оказался решающим.

– Хорошо, плывем на корабле, – согласилась Найя.

Лесли остановил около нас гарцующего тилукменского коня:

– Мастер, мы нашли подходящее место. «Заря» уже швартуется к берегу.

– Мы едем.

Погрузились быстро. Раста немного ворчал по поводу незапланированной остановки. Скорее больше для порядка. Досталось и мне за то, что не вернулся на корабль вместе с наемниками.