Но Загбой спокоен. Он в этом мире тайги разумный хозяин. За все свои годы жизни, единении с природой слился с естественными условиями настолько, что с одного мановения всех своих чувств может точно, без какой-либо ошибки сказать, что происходит где-то рядом или за спиной. Он остро чувствует запахи влажной земли, благоухающей травы, с томлением вдыхает терпкий аромат клейкой смолы на распустившейся лиственнице. Он слышит, как где-то далеко, на краю поляны шуршит серая полёвка, мягким оперением крыльев режет воздух сова, в сочетании с шумом реки в прибрежной заводи плещется горбатая норка. Он видит над головой тени летучих мышей, серую ласку, в поисках добычи прошивающую корни векового кедра, и даже глаза недовольного аскыра, отражающиеся ярким фосфором на костре в далёких кустах.

Для Загбоя это всё так просто, естественно, совершенно, как очередной глоток воздуха, вкус проточной воды, тепло огня, в эту минуту согревающего его разомлевшее тело. Охотник у себя дома. Он в объятиях матери-природы. Поэтому сейчас в его котле варится ароматная сохатина, в дыму тальниковых прутьев вялятся бордовые куски грудинки, а во рту тает сладкий вкус мягкой, пористой печени зверя. И кажется Загбою, что подобную картину свежевания и смакования добытой плоти он видел уже тысячи раз, когда-то очень давно, когда на его теле лохматым обрывком висела шкура мамонта Сэли, а вместо ружья на дереве к стволу было приставлено копьё.

Неподалёку от костра в тёплых спальниках спят Дмитрий и Ченка. После очередного происшествия в холодных водах реки их измученные тела требуют покоя и здорового сна. Питательное, свежее мясо сохатого насытило, успокоило молодых людей. Загбой чувствует, видит, как зарумянились их щёки, каким ровным и спокойным стало дыхание, в какое положение (повернувшись друг к другу лицом) легли оба. А это значит, что природа восстанавливает их силы, отдаёт им необходимую энергию, очищает разум от плохих мыслей и переживаний.

Неподалеку в кустах растянулись во всю длину тела собаки. Для них праздник живота наступил ещё утром. После выстрела Загбоя они переплыли реку, бросились по следу обречённого сохатого и очень скоро нашли его мёртвым. Не теряя времени напрасно, не дождавшись хозяина, они вскрыли зверю брюшину острыми зубами и начали долгий пир. Охотник нашёл их у туши зверя после обеда, объевшимися до такой степени, что они могли едва передвигаться на раздвинутых ногах. Вздувшиеся до размеров стельной важенки животы существенно ограничивали их передвижение. Все трое валялись на земле, тяжело вздыхали от обжорства и изредка ходили к ручью пить воду.

Где-то в глубине ночи на болоте редко брякает глухой колокольчик. Для восемнадцати оставшихся в живых оленей сегодня тоже счастливый день. Неподалёку от стана, на кочковатой мочажине начиналась огромная поросль сочной осоки. Каждому оленю Загбой привязал чанхай, для того чтобы животные не могли далеко уйти. Измученные долгим переходом олени с удовольствием, вволю насыщались сладкой, сочной травой.

Загбой не спит. Какой может быть сон, если рядом на костре варится свежее мясо? Скоро ли представится ещё такой случай, когда он будет смаковать тёплую кровяную печёнку зверя, кусать сырые почки или глотать маленькие ломтики сердца? Однако самым вкусным у эвенков считаются мягкие губы травоядного животного и длинный, змеевидный язык. Сладкие деликатесы слегка обжариваются на вертеле и поедаются тут же, наполовину сырыми, без соли. Так подсказал практичный разум. Такому образу жизни они научились с древних, незапамятных времён.

От набитого мясом желудка мысли охотника далеко. В этот момент он где-то летает над болотистыми просторами родного края, шагает по Великому сибирскому плоскогорью или плывёт на своей берестяной лодке по широким разливам могучей реки. Одновременно думает о том, как лучше выследить чуткого медведя, каким способом поймать рыбу и где в этом году осенью будет кормиться белка.

Постепенно его охватывает непонятная тревога за череду непредвиденных случаев, произошедших с ними за короткий промежуток времени. Он в деталях вспоминает все переходы, начиная от дня встречи с русским купцом. «Почему так всё происходит? Зачем злой Харги преследует наш караван? Чем я прогневал своих богов?» – с тоской думает охотник и не находит ответа на свои вопросы.

Он вспоминает свою прошлую жизнь, какими прекрасными и добрыми были дни, когда всё племя собиралось вместе. Счастливые вечера, танцы у костра, песни, родовые праздники. Каким это всё казалось естественным и постоянным. И вот всего этого не стало. Он не может найти следа своего племени. Он уже, наверное, никогда не встретит тех, кто был так дорог и близок его сердцу. И сегодня куда и зачем он топчет свой след? Зачем идёт в далёкий, незнакомый край, когда его родина осталась за спиной?

Причина всему – русский. Это он, Дмитрий, попросил провести аргиш. Это по его вине произошло так много непростительных ошибок. Зачем человек идёт в тайгу, если не видит свой следующий шаг? И вдруг Загбой вспомнил слова Большого шамана Хэгли. Это было в далёком детстве, на весеннем празднике Мунняк. Тогда Хэгли бил в свой бубен три дня и три ночи, вызывая добрых духов. А под конец третьих суток, устав от предсказания, шаман упал и уснул, ему приснился вещий сон. К Хэгли явился сам Амака – бог, хозяин воды, земли и неба. Он сказал, что все беды эвенков пойдут от высоких голубоглазых людей.

Тогда все верили Большому шаману, боялись русских. Но русские принесли много нужного и необходимого товара, были добры, честны с жителями тайги. За какое-то время эвенки так привыкли к переселенцам и купцам, что не представляли своё дальнейшее существование без материи, оружия, продуктов, муки и, конечно же, огненной воды. А может быть, общение с русскими и есть источник всех бед?

Загбой вздрогнул: «А может быть, злой Харги преследует аргиш из-за Дмитрия?.. Нет, такого не может быть. Купец – хороший человек. Он никому не сделал зла. Добрый и щедрый по отношению к нему и дочери. Он дал очень много хорошего товара, провианта. Нет, такого не может быть, чтобы он оказался плохим и нехорошим человеком. Что в том того, что он постоянно попадает во всевозможные каверзные ситуации? Не всякий человек может предусмотреть свою дальнейшую судьбу. Охотниками не становятся, а рождаются. То, что не заложено в тебя природой, потом никак не наверстаешь за всю жизнь. Может быть, Дмитрий оказался в тайге случайно, и не его вина, что судьба отправила его в далёкие края…»

Эти мысли успокоили охотника. Ему захотелось спать. Загбой подкинул несколько поленьев в костёр, подлил в казан воды и, довольный, в хорошем настроении повернулся спиной к огню. Через несколько минут он уже видел глубокий, беспробудный сон.

Его безмятежное, громкое дыхание разбудило Дмитрия и Ченку. Они в недоумении приподняли головы, переглянулись, но, убедившись, что все нормально, успокоились. Девушка перевернулась на другой бок, положила ладошки под левую щёку, хотела досматривать последние сны.

Но сильная мужская рука осторожно легла на её вздрогнувшее плечо, проползла по груди, змеей обвила талию, настойчиво притянула к себе. Ченка не успела что-то сказать, воспротивиться, как оказалась в стальных тисках. Горячие губы Дмитрия прикрыли её рот горячим поцелуем. Мгновенно загоревшись, она едва не задохнулась, хотела отстраниться, но нежные руки сами, не подчиняясь хозяйке, обняли его плечи. Пожар любви захватил затрепетавшее сознание, перекинулся в сердце и опутал коварной паутиной чувствительную душу. И нет сил сбросить сладкие чары. Да и зачем, когда всё уже было?..