– И еще одно, лорд Мэй, - озабоченно и серьезно вопрошал важный и величавый мастер Фраст, поглаживая вымытую и вновь блистающую белизной бороду.

– Какой залог вы возьмете за полученные мною камни? Я понимаю, что они бесценны - но все-таки обычаи появились не на пустом месте, и их надо соблюдать.

Надолго задумался молодой волшебник. Неправдой было бы сказать, что он равнодушно отнесся к такому подарку судьбы, и что он отдал камни без некоторого трепета и даже жаркой ревности. Наконец, он поднял голову, и двенадцать гномьих воинов, стоящие вокруг своего предводителя, а также Борг, Невенор и Стелла стали свидетелями его слов.

– Мне будет достаточно вашего слова, данного от имени почтенного народа гномов.

О-о, если бы можно было хоть как-то описать, каким огнем заблистали глаза старого мастера! Если бы нашелся живописец, способный хотя бы отчасти передать как величаво расправились его плечи и какая гордая осанка появилась у профессионально согбенного ювелира! Он даже не смог сразу от волнения справиться с пылающими в нем чувствами и найти достойные слова в ответ.

– Это ваше доверие, мастер Локси, лорд Мэй - стоит многого. Очень многого. Даже, я не постесняюсь своих слов - слишком многого. От имени народа гномов я даю вам слово, что полученные от вас самоцветы после обработки немедленно вернутся к вам в надлежащей, заказанной вами оправе. А от себя лично я обещаю - Совету Старейшин, одним из которых я являюсь, будет рассказано о произошедшем здесь, и о том высочайшем доверии, что вы оказали нашему народу!

После еще нескольких величественных фраз и поклонов гномы наконец построились в походную колонну и с дружным топотом направились в сторону протянувшихся недалеко на юге Рудных гор.

– Замечательный народ, эти гномы, - с улыбкой произнес волшебник, с околицы проводив взглядом быстро удаляющийся отряд.

Повернувшись, он вдруг натолкнулся на острый, хлещущий прямо в упор взгляд медово-зеленых глаз. Вжавшись спиной в стену дома, эльфийка в ужасе смотрела на него. Наконец, она справилась с собой, отлепилась от бревен и вздохнула немного свободнее. Закрыв глаза, она застонала от отчаяния.

– Я не буду спрашивать вас, мастер, кто вы - дурак или гениальный провидец. Спрошу другое - что мы, эльфы, должны сделать, чтобы вы говорили и думали о моем народе так же?

Локси поиграл желваками, и в его взгляде Невенор прочла многое из того, о чем не стоит говорить другим - но не ответ на свой вопрос. Наконец волшебник потупил голову и чуть заметно пожал плечами.

– Заметь - гномы не спрашивали об этом. Они просто делали, делают и будут делать…

Борг, задумчиво стоящий рядом, покивал, привычно гладя холеную и ухоженную бороду.

– Слова ваши, лорд, даже не на вес золота - куда дороже. Теперь и до меня понемногу начинает доходить, зачем я здесь…

Седьмица пролетела в спокойной и деловитой работе. Сноровистые гномы при помощи дюжины подсобных рабочих уже заканчивали дом с высящейся на южной стороне изящной башенкой. Стелла где-то раздобыла маленького пони и теперь с восторгом носилась по полям да сенокосам, щедро раздавая как похвалы, так и разносы. А на холме невдалеке от деревни десяток крестьян во главе с ворчливым гномом ладили ветряк.

Правда, сам волшебник старался особо не напрягаться. Отвечал, когда спрашивали его совета или мнения, наколдовал несколько волшебных шаров, дабы можно было работать по отделке внутренних помещений и подвалов. А так все больше гулял по окрестностям, да по утрам разминался со шпагой.

Вот и сейчас. С неудовольствием миновав белеющую свежими пеньками вырубку - что поделать, все ярче проявляющаяся эльфийская сущность терзала его по этому поводу немилосердно - он поднялся на Сигнальную гору, как называли ее в прежние времена, и Локси не счел нужным ее переименовывать. Чутко слыша две пары неотступно следующих на некоторым отдалении ног, он сел на словно нарочно лежащий на вершине плоский валун и вздохнул.

– Идите сюда. Оба.

Пока гномий воин и эльфийская лучница поднимались к нему по поросшему жесткой и пыльной травой склону, волшебник с удовольствием подставил лицо лучам солнца и уже совсем теплому, свободно гуляющему здесь наверху ветерку. Вот весна и закончилась, что же принесет лето?

– Сядьте рядом, - он поднял руку и указал в сторону полудня.

– Закройте глаза и прислушайтесь - что нам ветры несут оттуда?

Смежив веки, Борг и Невенор недоверчиво прислушались к своим ощущениям. Если гном обе крепкие ладони положил на разогретый солнцем камень, то эльфийка свои ладошки подставила набегающему потоку теплого воздуха.

Первым отозвался гном.

– Горит в подземных горнах неугасимое пламя, и мой народ дружно работает в недрах тех гор, что вы называете Рудными, - сообщил он, а затем нехотя добавил.

– Но я чую какую-то неясную тревогу где-то дальше. Хотя и не знаю, можно ли этому верить?

Невенор прислушивалась несколько дольше.

– Да, чем-то недобрым веют полуденные ветра. Это не запах, и не мысль - это что-то другое. Все, что могу сказать.

Волшебник медленно и печально покивал головой, сгорбившись на каменном сиденьи.

– Значит, мне не чудится эта смутная тревога.

Лучница взвилась с места.

– Но прямо на юг, невдалеке за Рудными горами, начинаются земли орков, этого проклятого племени! Неужели что-то с Алленой?!!

Мягко улыбнувшись, Локси заметил.

– Нет, с Алленой все в порядке. Кстати, она гораздо ближе, чем ты, Невенор, думаешь - уж мне ли не знать.

Гном хмыкнул, сплетая косичку на своей вздумавшей растрепаться на ветру бороде. Укладывая прядку за прядкой, он проворчал.

– Интересно, как же выглядит эта остроухая, что о ней вы мне уже все уши прожужжали…

И тут позади всех неожиданно раздался нежнейший и ласковейший из всех голосов (если не считать голоса матери, разумеется):

– Вы можете обернуться и посмотреть своими глазами, почтенный гном!

– За землями орков, как известно, простирается почти безжизненная пустыня. И вот этой весной, с юга через бесплодные земли пришли чужаки. Не отряд, не армия - целые народы. Они стали теснить орков на север - то есть в нашу сторону… - Аллена рассказывала новости, а Локси никак не мог отвести взгляд от золотистых локонов, которыми беззаботно играл ветер.

– Один из наших лазутчиков, хорошо знающий орочьи наречия, сумел подслушать разговор двух вождей. Так вот - те не в силах совладать с пришельцами, и скоро попробуют на прочность нас и оборону наших земель. Скорее всего - на будущий год. Посланцы к королю Неверу и гномьим старейшинам уже отнесли эти тревожные вести.

Борг озабоченно покивал растрепанной на ветру головой.

– То есть теснить будут нас - эльфов, хумансов и, как обычно, гномов. А что-нибудь известно о тех смельчаках из-за пустыни?