Помните старый анекдот? Парень приходит к врачу, а на голове у него утка. Доктор спрашивает: «Что беспокоит?» А утка отвечает: «Выньте его из моей задницы!» Вот и у меня вышло то же самое. Стоило постучать по дну перевернутого противня, и половина «дамских пальчиков» вывалилась на пол, зато сахарная пудра как была, так и осталась. Полная противоположность ожидаемому. Трам-тарарам.

Я собрала с пола фрагменты будущего печенья и запихнула в духовку. Взглянув на них через двенадцать минут, безо всякого изумления обнаружила, что они превратились в черт-те что. Сахарная пудра расплавилась и растеклась почерневшей лужей, из которой торчали несчастные обломки «пальчиков», словно поверженные монстры.

Надо было уже тогда объявить шарлотку полным провалом и прекратить мучения, только вот Эрик, этот чертов оптимист Эрик, улучив момент, вдохнул в меня скромную порцию трудового энтузиазма.

— У тебя все получится! Я уверен! Не сдавайся!

Ну ладно, получится, так получится.

И с новыми силами я принялась отдирать печенье и выкладывать его на решетку остывать. Затем очистила клубнику от плодоножек и приготовила смесь из апельсинового ликера и воды, в которую нужно обмакнуть «дамские пальчики» перед тем, как выстелить ими форму.

Выстилая форму, пришлось разрезать печенье на маленькие кусочки, как для пазла, чтобы они плотно прилегали к дну и бокам. Было совершенно очевидно, что «пальчиков» недостаточно, но я все равно не оставляла надежды. Аккуратно обмакивая кусочки пазла (они же кусочки печенья) в апельсиново-ликерную смесь, я вдавливала расползающийся сладкий пластилин в бока формы.

А время шло; соус рагу был почти готов, а я еще не приступила к пюре из цветной капусты и водяного кресса. Поставив на огонь кастрюлю с водой, я почистила цветную капусту и кресс. И снова вернулась к шарлотке.

По рецепту требовалось добавить полфунта несоленого масла. У меня не оказалось полфунта несоленого масла. У меня вообще не было масла!

О черт!

Клубника отправилась обратно в холодильник; за ней последовала форма, выложенная размякшими «дамскими пальчиками». Я закинула капусту в кипящую воду, а через несколько минут добавила водяной кресс. Как только капуста стала мягкой, слила воду. В раковине скопилось много грязной посуды. Очень, очень много. Последние полгода мой муж только и делал, что мыл посуду. А я только и делала, что пекла «дамские пальчики», которые получались хуже некуда. Как случилось, что уже десять вечера? Я так устала. Завтрашний день и очередная обработка данных угрожающе замаячили в моем истеричном мозгу. Я выудила из горы липкой кухонной утвари, загромоздившей чулан, ручную мельничку. Свекровь подарила мне ее на Рождество, и я ею ни разу не пользовалась. Как ее собрать? Ах да.

Запихивая капусту и кресс в мельничку, я принялась крутить ручку.

Нет, нет и нет. Что-то не так.

Вытряхнув капусту и кресс в миску — еще одно добавление к куче грязной посуды, — я снова попыталась собрать мельничку. Как бы не так! Ничего не получается! Ни-че-го-не-по-лу-ча-ет-ся!

Дальше по сценарию идут слова «ужасная истерика», и это ни для кого не новость. Скажу лишь, что на этот раз все было хуже. Это была королева всех истерик. Кракатау истерик. Конец света, никак не меньше.

В интернет-вселенной повисла зловещая тишина. Заверещали сверчки. А потом кто-то написал:

…И что дальше? Ответь, ожидание меня просто убивает!

Мои преданные почитатели устроили что-то вроде пикета:

Джули? Ты там? Нежели ты решила все бросить? Хуже уже не будет. А если ты бросишь готовить прямо сейчас, наш мир погрузится в беспросветную темень! — Крис

Никто из нас за всю жизнь бы не осилил и одной восьмой рецептов из этой кулинарной книги. Мы обожаем Проект, но разве так можно? Может, ограничиться одним рецептом в день? Горошек во вторник, цыпленок в среду, «дамские пальчики» в субботу? Нельзя же действовать по принципу «все или ничего»! Действуй по мере своих возможностей. Мы все за тебя болеем — и за тебя, Эрик! — Пинки

Сделай перерыв и пару недель вообще не подходи к плите. Пусть Эрик готовит, а ты мой посуду. Или заказывайте еду на дом. А то выходит не путь к самосовершенствованию, а гонка на убой какая-то. — HandyGirl5

…Неужели нельзя притормозить?..

…А ты не можешь взять отпуск?..

… Побереги себя…

И необязательно чертыхаться в каждом предложении — это не красит. — Кларенс

Они что, правда любят меня или просто мой сайт у них в списке закладок? Не знаю — Интернет хитрая штука. Знаю только одно: соус рагу вполне может постоять денек в холодильнике. На следующий день я процедила соус и уварила его с вермутом и щедрой щепоткой перца — получился великолепный соус к жареной курице.

Да, и еще: если хорошенько выспаться, неважно, сколько слез пролито накануне, а потом прочитать пару ободряющих слов от любящих людей, даже если ты их никогда в глаза не видела, иногда конец света кажется не таким уж неминуемым. Может даже показаться, что он вообще не наступит. И тогда появляются силы размять толкушкой цветную капусту с водяным крессом, приготовить соус с такой стремительностью, будто он с рождения течет в твоих венах, потом запечь все это со сливками и сыром и получить вкуснятину зеленовато-золотистого цвета, которая идеально подходит к курице.

Конец света? Черта с два.

УРА! Ни капли в тебе не сомневалась. Между прочим, мне даже СТЫДНО за тех, кто вчера наперебой уговаривал тебе сделать перерыв. Это же просто смешно — думать, что ты сделана не из самой крепкой стали, а из чего-то еще! Мне так и хотелось написать — нет, нет! Не слушай их! Вперед, солдат! Ведь ты и есть солдат, не иначе (смеюсь про себя)! Ну а если серьезно — следует понять, что людей, способных морально и физически решиться хотя бы ПОПРОБОВАТЬ то, что ты делаешь сейчас, — единицы, и поэтому ты просто ОБЯЗАНА идти дальше. Эта гонка на убой — сплошная романтика, и твои читатели должны это понимать, причем самое замечательное, что в конце ты останешься целой и невредимой (постучи по дереву). Обнимаю, целую, Изабель.

Что это было? — Генри

Следующая история началась с острого соуса. Хозяин закусочной папа Джони (его все именно так и зовут) подозвал меня, когда я возвращалась домой с работы.

— Тут курьер оставил для тебя посылку, — сообщил он. На барной стойке лежали две коробки: одна размером с обувную, вторая со шляпную и очень легкая. Я принесла их домой и распаковала. В одной оказался большой пакет настоящих техасских чипсов тостито, переложенный пенопластовыми шариками. Во второй — три банки соуса «Релиджис Экспириенс». Средней остроты, острый и «Гнев Божий».

Дорогая, Джули!

Надеюсь, ты не против, что я прислал тебе эту посылку. Ты как-то писала, что «Релиджис Экспириенс» — твой любимый соус, и я решил, что этот набор полезно держать под рукой на случай, если твоя мельничка снова взбесится.

Всего наилучшего,