Стемнело.

Бывший солдат не выходил в полосу лунного света и оставался в тени вереска так, чтобы никто из проезжающих не мог приметить его неспешного шага по лугу. Не прошло и часа, как по дороге из Лондона на Кембридж появилась вереница всадников. Дабл-Би притаился, вслушиваясь в их голоса: узнав знакомые нотки, он окончательно уверился, что перед ним «чёрные».

Мужчина спешился, оставил коня в кустах и, пригнувшись, стал продвигаться к дороге, чтобы подслушать, о чём говорят бандиты. Лошади разбойников шли шагом, никуда не спеша. Завершали вереницу Джон Кеннеди и Джим Токкинс. Их разговор и был более всего интересен Лесному стражу.

– Вот что, – тихо инструктировал наперсника атаман. – Утром на свежую голову продумаем план действий. Брать её будем в субботу.

– Почему в субботу?

– Пятница менее удачный день для прогулок возле королевского дворца.

– И что потом?

– После похищения придётся держать Уэльскую у себя, – вздохнул Джон. – Я, конечно, потребовал с заказчика шхуну, но очень сомневаюсь, что мы сразу сможем выйти в море. Король перекроет все порты. Лучше отлежаться на дне пару месяцев. А? Как думаешь?

– Согласен. Но что с ней всё это время делать? Я королевского этикета не ведаю.

– Шшш!.. Не говори громко: парни не знают ничего.

– Понял. А как брать её будем?

– Не знаю. Но тихо. Не поднимая шума и не привлекая внимания.

– Может быть, одного меня достаточно?

– Тебя?

– Я не Корсар и не Громила – внимания не привлекаю, но нашу знакомую блондинку из стана Красного Джона, что из укрытия наблюдала за ограблением лавки, поймал именно я, – напомнил Токкинс.

– В этом что-то есть, – согласился атаман. – Я подумаю. А вот насчёт блондинки… Хотел бы я с ней свести счёты – так меня обвести! Интересно, она родственница или подружка Райта?

– Я скорее поверю, что она подружка блондинчика. В его вкусе.

– Какого именно? Выражайся яснее.

– Вайта, этого мелкого и противного мальчишки, – скривил своё красивое лицо Токкинс.

– Очень хорошо, – сухо проворчал Чёрный Джон. – У него молоко на губах не обсохло таких девиц иметь. Значит, отнимем.

Джим усмехнулся в ответ.

– Нам нужнее, – оскалился Кеннеди. – Решено – берём её завтра. Она всегда бывает на городском базаре днём, мне неоднократно о ней докладывали. К тому же нужна ведь принцессе камеристка, – на пару секунд замолчав, словно оценивая собственные мысли, атаман добавил: – Действительно, кто-то же должен Высочеству помогать раздеваться и одеваться. Не нам же этим заниматься, право слово?

Его подельник согласно кивнул:

– Всё верно.

– Отлично. Второй раз она от нас не уйдёт, – оскалился Кеннеди. – Сейчас в особняк приедем и отдохнём, а утром решим, что делать с нашими птичками дальше.

Первые всадники уже съезжали с основной дороги к просёлочной, что вела к большому коттеджу, подаренному бандитам маркизой Линкольн. Далее Дабл-Би и слушать не стал – ему было вполне достаточно сведений, чтобы поднять на ноги всех стражей.

Весть о том, что разбойники по чьей-то наводке идут на государственную измену, повергла его в такой шок, что он едва не оступился в овражке, по которому передвигался вслед за Кеннеди и Токкинсом, услышав о планах похищения наследницы престола. Брайан понял, что разбойники живут в большом особняке с красной крышей по дороге на Кембридж, и решил как можно быстрее возвращаться в лагерь.

Проскакав во весь опор до полянки, мужчина поспешно спрыгнул с коня, бросив повод Джеймсу, и помчался со всех ног к шалашу, в котором отдыхали стражи первого звена, крича на ходу:

– Джон! Тревога!

– Что случилось? – высунул голову Рич МакДаун.

– Нападение? – заорал выскочивший в одних штанах Тед и обнажил шпагу.

– Нет, успокойся, на нас никто не нападает, – положил ему руку на плечо Дабл. – Просто у меня есть новости: очень полезные и очень ужасные.

К этому времени уже все ребята – не только из первого, но и из других звеньев – вышли на улицу и обступили его.

– Не тяни, рассказывай, – обратился к Даблу Робин.

– Наши чёрные друзья выслеживают наследницу английского престола с целью дальнейшего её похищения. И это только раз.

– Принцессу Элиссу?! Ты уверен? – уточнил Джон и получил утвердительный кивок.

– Да они с ума сошли! – воскликнул Робин. – Это же пахнет изменой и переворотом!

Джером, задумчиво теребя левой рукой подбородок, обросший щетинкой, сымпровизировал:

Перед его взором мгновенно встал образ тоненькой девушки со светлыми локонами и мушкой на щеке, которая зачем-то бегала в подсобку во время бала… Образ странной леди, в которой он сердцем узнал наследницу трона, но по сей день не мог себе объяснить, что его толкнуло тогда заговорить с ней.

– Вот это уж точно, – поддакнул Рич.

– Более того, друзья, в этом случае единственной законной наследницей становится Маркиза Прилондонских краёв, – произнёс Джон.

– О, не дай Бог! – простонал Рой Фокс.

Близнецы скроили недовольные мины.

– И второе, что я узнал, – продолжил Дабл, когда ребята утихли, – с Иреной они очень сильно хотят поквитаться. И буквально в эту пятницу, то есть завтра, собираются похитить и её тоже.

– Что? – изумился Робин.

– Ирену? – взвыл Эрик.

– Вот негодяи! – стукнул по стоящему рядом дереву обычно спокойный Рей.

– Это уж слишком! – недовольно сложил руки на груди Тед.

– Это перебор! – согласился с братом Туд и повторил жест.

– Но зачем им Ирена? Разве она из богатой семьи и за неё можно взять выкуп? – развёл руками Джон, в то время как в глазах его заиграл нехороший огонёк.

– Кеннеди болтал, что принцессе нужна камеристка, – пояснил Дабл. – И они с Токкинсом решили для этой цели похитить Ирен. Я так понял, возвращать они её не собираются. От их пошлых разговоров меня мутило.

– Я думаю, там совсем иная игра, – отозвался Робин. – Тут явно замешано личное. Он давно на неё волком смотрит.

– Нет, я решительно не понимаю, при чём тут вообще Ирена? – не унимался Вайт. – Она им ничего не сделала дурного.

– Девица была замечена в нашем обществе и этого довольно, – пояснил Дабл-Би. Кеннеди и Токкинс по дороге гадали, чья она подружка: твоя или командира. Этого для них достаточно, чтобы выбрать девицу предметом мести.