– Быть может, миледи, Вам сменить шторы на более плотные? Совсем недавно из Персии нам привезли прекрасные полотна – я думаю, для портьер они подойдут как нельзя лучше. И даже молнии в грозу не будут Вас беспокоить, не то что какой-то средний ливень.

– Я воспользуюсь Вашим советом, граф, – вздохнув, ответила Анжелина.

Король и министр уже было успокоились, как Ирена совершенно неожиданно обратилась к сестре с весьма странным предложением:

– Кузина, я сегодня планирую поездку в Лондон. Не желаете составить мне компанию?

Монарх остановил на полпути вилку и изумлённо перевёл взгляд с одной девицы на другую, а потом вопросительно посмотрел на Клиффорда, который едва не подавился, услышав слова любимой крестницы.

– В Лондон? – изумлённо переспросила маркиза после длительной паузы, вскинув ресницы. – Я не советую Вам этого делать, принцесса.

– Это ещё почему? – как ни в чём не бывало поинтересовалась Ирена и стала крутить перед носом веточкой салата, словно дразня сестру.

– Да, почему? – подхватил вопрос король, которому стала уже интересна игра его дочери, поскольку о её регулярных отлучках за пределы Виндзора он был прекрасно осведомлён.

– Дядя, вероятно, Вы давно не были в столице, – немного повысив тон, ответила первая леди. – Это очень грязный город! Не в пример Виндзору, надо сказать. Кроме того, там можно встретить не лучших представителей нашей страны.

– О, мне грязь – не помеха, – игриво складывая лист салата на пустую тарелку, ответила Ирена и очаровательно сплела тонкие белые пальчики под подбородком. – Тем более что ночной дождь умыл город.

– Разумеется, кузина, – повернув к собеседнице голову, тихо произнесла Анжелина. – Дождь смыл грязь, но вряд ли он умыл чернь.

– Да… Об этом я не подумала, – наигранно-разочарованно протянула наследница, переводя хитрый взгляд от родного отца к крёстному и снова вернув взор к маркизе. – Что ж, придётся дождаться другого раза, когда будет более подходящая компания.

Король и министр переглянулись. Тюдор остался вполне доволен таким решением дочери: он и предположить не мог, куда собиралась направиться его наследная принцесса на самом деле! О дружбе наследницы с Лесными стражами шпионы короля ещё не узнали.

Разумеется, предлагая Анжелине составить себе компанию, Ирена и не рассчитывала на утвердительный ответ – ей просто безумно было интересно посмотреть на реакцию кузины, получившей столь неожиданное предложение. Ведь конюх Вильямс рассказал девушке о странном желании маркизы присоединиться к её вечерним прогулкам. Оставить этот вопрос без ответа Ирена попросту не могла.

Спустя час, едва покинув Виндзор, принцесса Уэльская уже неслась в лес к своим друзьям.

Амори Фантье, он же капитан четвёртого звена «красных», сидел на полянке и начищал до блеска свою шпагу, напевая при этом забавную французскую песенку. Рядом на травке расселись ещё три шатена четвёртого звена: Майер, Бобби и Питер, поэтому Амори иногда в шутку называли капитаном шатенов. Хотя, конечно, цвет волос в рядах «красных» не имел ровно никакого значения – дальше шуток на эту тему дело никогда не заходило, ведь важна была не внешность, а душа и дружба.

Ирена смотрела, как к изысканному французу подтягиваются и другие ребята. Совершенно не зная его языка, они, как могли, начинали подпевать. К поющим вокруг гостьи стражам подошёл белокурый Эрик и обратился к девушке:

– Ирен, ты знаешь, какое звено сегодня дежурное?

– Да, первое, – обратив к Вайту взор, ответила Ирена.

– Я не хочу тебя огорчать, но все они… – Эрик при этих словах присвистнул и трижды нарисовал в воздухе круг.

– Что? – не поняла его Ирена.

– Уехали. Можно сказать, вопреки правилам. Поэтому в дозоре сегодня второе.

– Понятно, – ответила Ирена. – Ничего страшного – мы увидимся с ними в следующий раз.

– Это правильно! – отозвался Амори, ослепительно улыбнувшись. – Ты к нам почаще приезжай, иначе мы соскучимся без своей Русалки.

Ирена только улыбнулась в ответ.

Облачённая в тёмные одежды, Анжелина сидела в саду и читала книгу, пытаясь сосредоточиться на замысловатом сюжете одной из новелл «Гептамерона» – книги французской писательницы, королевы Маргариты Наваррской[45].

Тихо ступая по мокрой дорожке, к ней подошла служанка:

– Миледи, к Вам снова пират в маске…

– Что? – оторвавшись от чтения, переспросила маркиза.

– Стоит за оградой и просит, чтобы Вы пришли к тайным воротам.

– Да что у них там – проблемы возникли? – захлопнув книгу, прошипела девушка.

Оглядевшись по сторонам, первая леди поспешно направилась в северную часть парка. Нырнув за кусты, она аккуратно прошагала по мокрой траве к тайным воротам и увидела Кеннеди.

– Атаман? Собственной персоной? – изумлённо приподняв брови, едва не воскликнула маркиза.

– Собственной персоной, – улыбнулся Чёрный Джон и снял шляпу, галантно приветствуя даму.

Бандит покосился на Сару, что стояла за спиной своей госпожи. Поняв его мысль, маркиза тихо произнесла, не оборачиваясь:

– Пошла вон.

Кеннеди прильнул к воротам и, повесив на них руки, проговорил:

– Итак, наша задача – следить за целью во время конных прогулок, а потом в один прекрасный вечер устроить засаду и…

– Стоп! – подняла правую руку Анжелина. – Не слишком ли долго?

– Но это дело того стоит, – возразил атаман. – Кстати, о цене…

– Что? Я тебе уже сполна заплатила.

– Это была лишь предоплата. Мы потратились на шпионаж. Добавьте деньжат.

– Я ещё не видела никакого результата – остальное получите после поимки.

– Так дело не пойдёт. Я хочу ещё тысячу фунтов золотом сейчас.

– Я уже заплатила тебе 10 тысяч авансом, – напомнила маркиза. – Ещё 10 ты получишь, когда заколка будет у меня в руках.

– Тысяча фунтов – это будет награда за моё молчание. Остальные ведь не знают, на что идут – дело требует большой конфиденциальности. Не могу я своим людям назвать титула жертвы.

– Не слишком ли ты много хочешь? Может, тебе ещё и полдворца оттяпать? – огрызнулась Анжелина.

– Да не скупитесь Вы, миледи, у Вас денег больше, чем у самого короля!

– А это уже не твоё дело, – прошипела красавица.

Чёрный Джон молча протянул сквозь решётку руку в перчатке ладонью вверх. Анжелина закусила губу и крикнула по привычке: