Назову его «Ужин светлого демона». И еще… Что бы такое придумать?

Очередная легенда городка Редкий рождалась стремительно.

Посыльного с лошадью Семен отпустил чуть раньше, а мешки с хлебом донес сам. Но как только приблизился к Айну, створ шалашика на его спине приоткрылся и раздался капризный голос Люссии:

– Так долго! Я уже собиралась лететь на твои поиски!

– Как планировал, так и уложился, моя сладость. Разве что полчасика задержался, не больше. Ну и похвастаться могу – глянь, сколько хлеба принес. Давай покормим наших благодетелей.

Он стал доставать деликатесы для сайшьюнов, разворачивая хлеб из полотенец. Но вставшая на осушенный для нее кусочек камня демонесса продолжала ворчать:

– Такое впечатление, что ты сам этот хлеб пек, а потом долго и тщательно заворачивал.

– Зато смотри, какой он чистый, целенький и пахнущий остался.

Минуту они кормили одобрительно похрюкивающих шмелей, но долго молчать Люссия не собиралась:

– О горе Сахар узнал?

– Ой! Совсем из головы вылетело. Я ведь в трактир вошел, а там все таким вкусным показалось, что совсем порасспросить кого-либо из головы вылетело.

– То-то я слышу от тебя запах винный. Удивляюсь, как это ты назад дорогу не забыл. Мог ведь и заблудиться.

– Но не заблудился! – рассмеялся Семен. – А утром мне все равно на пару минуток придется в замок губернатора залететь, заодно и расспрошу.

– Вместе расспросим.

– Да нет, тебе рекомендую в воздухе летать. – Тон человека стал серьезен как никогда, потому что он припомнил мимоходом замеченные невероятные количества вертуг. – Такого скопления земляных маустов я еще не видел. Мне кажется, они именно через этот городок из моря выползли. Или так совпало их выпадение из Эфира.

Демонессе пришлось смириться. Тем более что она получила разрешение полетать над Редким в полной видимости да порадовать бурлящее на рассвете население видом такого импозантного духа. Пока Загребной решал какие-то мелкие делишки и выспрашивал о горе Сахар, его возлюбленная осмотрела улицы и здания, полюбовалась двумя портовыми маяками и стоящими на рейде кораблями и недоуменно пожала плечами при виде огромного, дотлевающего кострища на главной площади. Ей в тот момент показалось, что ночью там какой-то ритуал или праздник состоялся. Может, горожане просили небо о прекращении дождя? Потому что тот и вправду совсем прекратился, хотя тучи по небу продолжали носиться хмурыми стаями.

А еще через два часа наездники на малой скорости летали вокруг найденной горы и обменивались комментариями:

– Странно! Ни души!

– Хотя следы боя все равно видны! Видишь в пропасти тела людей и верховых животных?

– Ага! О, сколько! Да тут знатное сражение состоялось!

– Куда же они все делись? И кто победил? – недоумевал Семен, еще недавно прислушивавшийся к ментальной связи с Виктором, в которой твердо чувствовалось наслаждение от поглощения жареной рыбы. – Скорее всего, сын с отрядом где-то возле самого берега. Но вот где?

– Так полетели, осмотрим ближайший! – решила демонесса.

Но только они повернули в сторону моря, как до их слуха отчетливо долетели отголоски артиллерийской канонады. В мире Изнанки стреляли из пушек. И нетрудно было предположить, по ком именно велся огонь. Да вот только предположения опытного и всезнающего Загребного оказались в некотором смысле ошибочными: интенсивный огонь велся не по Виктору и его отряду.

Лишь достигнув плавного изгиба, Виктор заставил себя волевым усилием остановиться и присмотреться к оставленному внизу пространству. Оттуда на него смотрела чудовищная, очень похожая на крокодилью пасть с несколькими парами смотровых щелей на бугристой коже. Казалось бы, непосредственно пасть смотреть не может, но создавалось впечатление, что гипнотизирующий взгляд как раз и вырывается из щели между зубами. Причем и сама пасть была такого размера, что оставалось только поражаться, как она поместилась в проеме выдолбленного древними строителями лаза.

Но и на этом разбуженное лихо не успокоилось. Немного поерзав в страшно тесном для него пространстве, чудовище вдруг устремило свою пасть вверх на длинной, еще более толстой шее. Теперь уже Шабен защищался чисто инстинктивно, соединил вместе удар большой силы со средним ударом подчинения эмоций. Получилось на удивление эффектно: физическая боль словно добавила сонного беспамятства, и громадная пасть конвульсивно задергалась, захрипела, словно от нехватки воздуха, завибрировала в конвульсиях и почти остановилась в своем продвижении вверх.

Зато сам Виктор полностью лишился всех своих сил и буквально вскарабкался по последним ступенькам в подвал, где находилось к тому времени человек десять.

– Плиты! Выковыривайте плиты! – хрипел он, пытаясь раскрытым ртом набрать ставшего вдруг густым воздуха. – Закладывайте ход до самого потолка и подпирайте клиньями! Мечи не жалеть!

Ни вопросов, ни сомнений не последовало. Тем более что даже невидимая пока для остальных опасность кого угодно могла ввергнуть в панику только одними своими звуковыми эффектами. С первой плитой немного повозились, изломав два меча, но когда ее установили на зев тоннеля, работа пошла споро и в размеренном темпе. Одна каменная запора еще только громоздилась на вторую с помощью рычагов из нескольких бревен, а следующая уже подкатывалась на валиках к возводящейся башне. Хотя по любом здравом размышлении могло показаться, что и трех неподъемных плит хватит для изолирования чудовища.

О здравом смысле следовало забыть. Потому что данное место строили явно люди с больной психикой и дурными с клонностями к подлости. Именно так решил высший лорд-барон, когда осмотрел упершееся и заклиненное под сводом строение и скомандовал:

– Теперь по три плиты наложите по периметру лаза одна на другую!

К тому времени рядом уже находился разбуженный Готтэ.

– Что здесь происходит? От кого загораживаетесь?

– Темные демоны! – в отчаянии и досаде восклицал командир отряда. – И дался мне этот подземный ход! Без рыбы тоже все себя прекрасно чувствовали!

Продолжая руководить действиями воинов, Виктор, вновь усевшийся в сторонке, пересказал ход поисков и суть последних кошмарных событий. А в конце опять пожаловался:

– Представляешь, оно могло нас всех пожрать и не подавиться!

– Но ведь пока никого не сожрало! – резонно возразил Готтэ. – Да и кто это «оно»? Хоть опознал? Частенько хвастаешься, что один из лучших Мастораксов нашего мира окончил.

– Именно что хвастаюсь, – тихо соглашался иномирец. – Вот Мармеладка наша, та действительно училась, и сейчас бы наверняка подсказала, чем этого монстра прикончить. А я пуст, как бутылка в руках у пьяницы.

– Философское сравнение, но ведь у нас еще силы остались, порубим любую гадину на попоны для наших коней!