В зоомагазине неподвижно лежали грязные белые щенки. Может, умерли? Может, это чучела. Джефф ухмыльнулся своей тупой шутке. В глубине затемненного магазина Джефф увидел попугаев в клетке. Интересно, что им снится. Попугаиха? Свобода? Печенье?

Досадуя на свое небогатое воображение, Джефф прошел дальше – мимо книжного магазина, мимо закусочных. Взглянув в конец коридора, он увидел желтую ленту, протянутую у входа в то крыло, где произошли убийства. Интересно, скоро ли они снова откроют то крыло. Отстроят новый магазин.

Какая разница? Все эти размышления, страсти, желание увидеть полную картину происходящего, – о таком беспокоились только герои книг. Людям, что приходили в этот торговый центр, или тем, кто вел машины по шоссе или смотрел сериалы, вообще по фигу эти «полные картины происходящего», или история с литературой – да им все по фигу. Понимание уже не в моде. Нечего тут понимать. Торговый центр – вот он, здесь, прямо сейчас, а все остальное неважно.

Джефф заразился мозговой инфекцией, которая заставляла его искать смысл жизни. А что если смысл – только иллюзия, литературная выдумка, не имеющая никакого отношения к реальности? Торговый центр – вот она, реальность. Адель – тоже настоящая. Пожар настоящий. А больше ничего и нет, пацаны. За всем этим ничего нет. Никакой цели, к которой все это движется, никакого прогресса. Голос Адель отозвался эхом: «И выебать меня и все такое?»

Джефф не был уверен, что сможет сделать следующий шаг без помощи логики – своей дружелюбной путеводной звезды. Нельзя поверить в то, чего не знаешь. А ему нужна вера. Он упал с плота своей жизни, и плот дрейфовал от него прочь. Все совершенно бессмысленно, да и не стремится ни к какому смыслу. Все – такое, каким было, и только от него зависит, получит ли он чего хочет, если будет очень стараться. Он сегодня видел мертвого человека. Ну, вот, а теперь он, опустошенный, идет по пустому, бессмысленному коридору.

Джефф вышел из здания и побрел через стоянку, направляясь, типа, «домой», туда, где его ждала мать. Он войдет в дверь, и там будет точно такой же дом, как те, в которых живут миллионы других людей.

Джефф шел через стоянку, реальный, как тень. Там оставалось несколько машин, похоже, брошенных. Он прошел мимо одной, которая выглядела знакомой – она слишком уж отличалась от остальных.

Погруженный в свои мысли, Джефф глянул внутрь невидящими глазами, и лишь пройдя еще десяток шагов понял, что на заднем сиденье лежит человек. Джефф продолжал идти. Если это галлюцинация, возвращаться не обязательно. Если реальность, Джефф ничего не хочет об этом знать.

Но Джефф вернулся. Там лежал какой-то мужик, он выглядел больным, раздавленным, взъерошенным. Руки держал за спиной, а талия была туго затянута привязным ремнем. Штаны расстегнуты, член наружу. Джефф постучал в окно.

Мужик поднял взгляд на Джеффа. У него были глаза собаки, которую побил хозяин, чтобы не срала больше за диваном. Джефф попробовал открыть дверцу – та была незаперта. Из салона выплыл диковатый запах мочи и пота.

– Что с вами?

Дэнни не ответил. Он шевелил губами, но не производил никаких звуков.

– Слышь, ты как?

Дэнни передернуло.

– Рук не чувствую. Я…

Джефф перебил его:

– Почему ты пристегнут?

– Чтобы не сбежал. Можешь отстегнуть?

Джефф дотянулся до застежки, освободил зажим, ремень упал. Мужчина шлепнулся вперед и застонал. Джефф увидел, что его налитые кровью руки побагровели.

– Как выглядят мои руки? Я их не чувствую.

– Ну, типа, опухли. Но нормально. Нормально выглядят.

– Тебе сколько лет? Можешь водить машину?

– Конечно.

– Увези меня отсюда.

Джефф закрыл дверь, обошел машину, сел за руль. Ключи торчали в зажигании. Он повернул ключ и посмотрел назад, но мужчина уже свалился вниз с сиденья, его колени почти касались пола. Джефф слышал, как он хлюпает носом и плачет.

– Я обмочился. Как ты думаешь, можно где-нибудь снять эти наручники?

Джефф включил сцепление и покатил к выезду из торгового центра.

– У отца в сарае за домом есть какие-то инструменты. Наверное, можно что-нибудь оттуда взять.

– Да? У твоего отца? А если он сейчас ими работает?

– Сейчас? Не-ет. Он, наверное, спит.

Молчание было ответом Джеффу.

– Почему ты не спишь и все такое?

Голос Дэнни прозвучал по-детски:

– Тебя как зовут?

– Джефф.

– Ты не дружишь с той девушкой? Той, с зелеными глазами?

Теперь промолчал Джефф.

– А?

– Нет. Не знаю, о ком ты.

– Хорошо.

Попасть домой, не выезжая на шоссе, было невозможно. Кислота даже теперь проливала капельки флэшбеков на зрительную кору головного мозга Джеффа. Если он очень очень сосредоточится и будет держаться за руль обеими руками, он сможет. Он сможет отвезти этого мужика к дому отца, снять наручники. Потом он отвезет мужика домой. Приедет обратно к маме.

Завтра все начнется по новой. Не остановить. Джефф уставился в лобовое стекло. Он не понимал, становится ли снаружи светлее.

Благодарности

Спасибо Дэвиду Розенталю, который сказал: «Почему бы нет?»

Спасибо Зоэ Вулфф за острый глаз и ум. И спасибо Джеффу Клоске за точную последнюю подачу. Спасибо моим агентам, Клаудии Кросс и Джорджу Лэйну.