– То есть обратно прилетим? – уточнил я.

– Вне всякого сомнения!

Последний оплот тутошнего человечества остался далеко позади, вокруг тянулась пустынная местность. Тут и там попадались заброшенные и полуразрушенные деревни, какие-то строения, затем далеко слева проплыл небольшой городок. Спрашивать не стал, сверился с картой. Так… вон река, остатки моста, дорога… так, а это как раз Митино, куда Федя за лампочками гонял. Далековато забирался.

Вскоре горизонт начал темнеть. Темнеть всерьез, сгущаясь в полную черноту и погружая нас в густые сумерки. Это не было похоже на тучи или что-то подобное – просто облака, висящие на фоне этой черноты, словно притянутые ею и покрывающие ее по всей почти высоте, тоже становились черными. У видимого мной не было конкретного описания. Просто оттуда темнило . Вот как тогда Федька мне объяснил, как свет светит , так оттуда темнило . Темный свет. Черный свет. Черное пространство… не знаю, неописуемо, непонятно, страшно, и при этом… оно поражало своей невероятной мощью, грандиозностью, это действительно был край другого мира, другой Вселенной, другой Сущности, непонятно как с этим миром столкнувшейся.

По спине ползли мурашки, волосы шевелились под шлемом, даже пальцы начали мелко трястись. Величественно и жутко. Даже само значение слова «жутко» я впервые понял именно сейчас, сию секунду, и ощутил его всем своим существом. Жутко – это когда чувствуешь мощь, миллионократно превышающую все, что ты даже способен себе вообразить, это как осознание того, что ничтожность твоего разума не позволяет тебе понять даже ничтожную часть виденного. Это как понимание, что ты тля. Тля перед мощью сотен вселенных.

– Эва ка-ак…– протянул я.

– Впервые видишь? – спросила Настя и добавила: – Я поначалу даже подлетать ближе боялась, жуть какая. Потом ничего, привыкла, правда, на самолете вообще безопасно, если только в самые облака не лезть.

Голос у нее был при этом дрожащий, если честно, так что следовало предполагать, что привыкла она не окончательно. Или не полностью. Или не так уж безопасно.

– А мы сейчас…– я сверился с картой, – на запад?

– Именно так.

По-2 накренился, зачерпнув упругий воздух открытыми кабинами, ударивший ветром в лицо, в расчалках засвистел ветер. Я глянул в другую сторону, вновь сверился с ориентирами – и понял, что некое скопление этой самой Тьмы отделилось от основной массы. Около двух километров в поперечнике, если прикидочно, оно, напоминающее гигантское застывшее торнадо, отодвинулось от черной стены тоже не меньше чем на пару километров.

– Это?

– Да! Помечай на карте контуры! Как можно точнее старайся, а я попытаюсь облететь.

Снова небольшой крен, затем самолет пошел в пологое пикирование, чуть увеличив, как мне показалось, скорость. Понимая, что на повторный облет у меня самого не хватит душевных сил, я со всем возможным вниманием выискивал ориентиры на земле, чтобы привязать контуры пятна к карте.

– Настя, ниже можешь? Темно, землю плохо видно!

– Сейчас!

Нос самолета наклонился к земле круче, а вот треск двигателя поослаб – пилот сбросил обороты. Мы сейчас скорее просто планировали, покачиваясь на суматошных потоках воздуха, причудливо огибавшего темную массу.

– Лучше?

– Сейчас… сейчас…– повторял я монотонно, вглядываясь вниз. – Да! Нормально! Вижу!

Самолет выпрямился, движок заработал энергичней, заново разгоняя легкую машину, а я старательно черкал по карте карандашом. Вот так… вот водонапорная прямо на границе… что-то вроде коровника разваленного, частично тонущего во тьме… вот он, есть на карте… до реки… сколько там до реки? Да метров двести, не больше, как раз она серпом загибается… так, уже половину оконтурили приблизительно, а точно… как ты такое точно обозначишь?

– Внимание, ускоряюсь! – вдруг услышал я довольно напряженный голос Насти.

– А что?

– Призраки!

– Где?

Я бы даже подскочил с перепугу, не удерживай меня ремни. Закрутил головой суматошно, не видя опасности и от этого пугаясь еще больше.

– На девять часов, чуть ниже!

Я вгляделся туда, куда она указала, и действительно увидел несколько довольно быстро движущихся в нашу сторону пятен непонятной конфигурации, просто клочки черного тумана, образовавшиеся вокруг чего-то напоминающего шаровую молнию наоборот, распространяющую вокруг себя тьму.

– Не догонят? – забеспокоился я.

– Нет, мы быстрее! Если только прозеваем и на облете перехватят! Давай дочерчивай – и сваливаем отсюда!

Действительно, призраки стали отставать, но из Тьмы вырвалось еще несколько таких, заметно впереди нас, и они явно стремились на перехват самолета.

– На одиннадцать еще несколько! – крикнул я. – Могут достать!

– Отваливаем, так что черти как можешь!

Голос был напряженный, ситуация, видать по всему, и впрямь становилась опасна. Тем более что еще одна стайка подобных шаровых молний появилась выше и тоже направилась к нам.

– Эх, высоту потеряли, на пикировании разгона не взять! – с досадой сказала Настя.

Мотор затрещал изо всех своих сил, машина медленно, но неуклонно начала разгоняться. Настя сразу опрокинула ее в правый вираж, приводя от пересекающегося с противником курса на параллельный. И почти у самого правого борта возникли еще несколько призраков. Откуда они появились и когда – ни я, ни Настя не видели: все наше внимание было обращено влево. До ближайшего было метров десять, я даже заорал с перепугу, когда увидел, как порождение Тьмы, медленно отставая, все же норовит приблизиться к самолету. Заорал не один я, Настя тоже перепугалась – мне аж по ушам резануло ее визгом.

Было чего испугаться. Вспомнился сразу наваливающийся и распространяющий смертельный холод и Тьму «пионер», жутью и ужасом пахнуло от приблизившегося призрака. Вот он, совсем рядом, рукой только подать, стремящийся убить, высосать жизнь, совершить с нами что-то настолько страшное, что даже не хочется себе это воображать.

Нам все же хватило запаса скорости и расстояния. Самолет оставил призраков за килем и понесся почти над самой землей, над деревьями и крышами какой-то брошенной деревеньки, все увеличивая и увеличивая разрыв между собой и преследователями. Мне показалось, что в дальнем конце улицы я увидел группку людей, спокойно стоящих и глядящих на погоню. Я даже не успел удивиться, лишь спросил с недоумением:

– Люди?

Возле людей сверкнули вспышки, что-то выбило искры из стального раскоса, с визгом уйдя в рикошет, что-то несколько раз глухо стукнуло в фюзеляж.

– Адаптанты, твари! – взвизгнула Настя, заваливая самолет на крыло, в левый вираж, и сразу же правый.

Я глянул вниз и с удивлением заметил, как прямо в полу у меня между ступнями вдруг появилась маленькая светлая дырочка, а что-то вырвало резиновую обивку края кабины из крепления, неряшливо перекрутив ее прямо у меня возле руки. Затем самолет прохватила мелкая, но зубодробительная вибрация, а Настя высказалась удивительно непарламентски, как не всякий грузчик бы сумел.