— С Р-р-рождеством! — прогрохотал Санта Клаус.

Коко взъерошил шерсть, выгнул спину и распушил хвост, прижал уши, оскалился и зашипел. Потом вспрыгнул на стол и стал оттуда наблюдать за происходящим — с явным неодобрением, судя по ушам и усам. Наблюдательный пост был выбран с умом: хорошо видны мягкое кресло, в котором Квиллерен пьет кофе, качалка, где Бен смакует бренди, и чайный столик с тарелкой копченых устриц.

Журналист медленно проговорил:

— Давайте выпьем за нашего старого друга Кобба, где бы он ни был.

Бен взмахнул стаканом.

— За вероломного подлеца!

— Вы хотите сказать, что не принадлежали к числу почитателей нашего покойного хозяина?

— Добро есть зло, а зло — добро, — отвечал старый актер.

— Хотел бы я знать, что произошло той ночью в доме Элсворта. У Кобба был сердечный приступ или он поскользнулся на ступеньках? Знаете, ведь к его ботинкам мог прилипнуть снег. В ту ночь шел снег, правда?

От Бена, погрузившего нос в стакан, ответа не последовало.

— То есть, где-то после полуночи, — не унимался Квиллерен. — Вы не помните? Разве не шел снег? Вы выходили из дома в ту ночь?

— О, шел снег, дул ветер… Дул ветер, и шел снег, — ответил Бен с соответствующими гримасами и жестами.

— На следующий день я пошел в дом Элсворта и увидел под машиной Кобба чистую землю. Значит, когда он обчищал дом, шел снег. Самое интересное, что в то же время там была другая машина. На снегу остались ее контуры, и по ним было видно, что у машины нет левого крыла.

Квиллерен замолчал и всмотрелся в лицо Бена.

— Беда, ты на пороге! — произнес тот с таинственным видом.

Журналист тщетно пробовал разные подходы. Старый лицедей оказался лучшим актером, чем он. Квиллерен посматривал на часы: еще нужно было побриться и переодеться перед тем, как зайти за Мэри.

Он попытался еще раз.

— Интересно, правда или нет, — начал он, — что старый Элсворт спрятал деньги…

Его прервал доносившийся со стола шум:

— Хррр… сссс… хррр…

— Коко! Брысь! — вскричал он, и кот одним прыжком соскочил на пол и взлетел на камин.

— Если верно, что в старом доме спрятано сокровище, — продолжал Квиллерен, — и Кобб нашел его…

Магнитофон не унимался:

— Хррр… сссс… ф-ф-фршт!

— И, может быть, кто-то видел и прикончил Си Си…

Квиллерен лениво развалился в кресле, пристально наблюдая за Беном, и ему показалось, что глаза актера забегали — не совсем характерное для Николаса выражение.

— Возможно, кто-то столкнул Кобба с лестницы и забрал его находку…

— Хррр… фффршт! — повторял магнитофон.

Потом:

— Гррммпф!

Потом шипение пустой ленты.

Потом:

— Втирал мне очки, ты, старый дурак… Я знаю, в чем дело… Думаешь, тебе все с рук сойдет… Только через мой труп!

Это был голос Кобба. Квиллерен резко выпрямился.

Магнитофон продолжал:

— Эти бедолаги, что сюда приходят… Медные бляшки, как же!.. Знаю, откуда у тебя товар… Ты, обчищаешь «Гаррик»? Не смеши!..

Бен уронил стакан и вылез из качалки.

— Нет! — вскричал Квиллерен, вскакивая и бросаясь к столу. — Я должен это услышать!

Магнитофон не унимался:

— Я тут пашу за три вшивых бакса в час, а ты получаешь десять за пакетик…

Журналист посмотрел на магнитофон с восторгом и торжеством.

Тот продолжал:

— Но на этом все!.. Ты возьмешь меня в долю, Бен, детка…

Квиллерен уголком глаза заметил, как за спиной мелькнуло что-то красное. Оно двинулось к камину, и журналист обернулся как раз вовремя, чтобы заметить, как Бен в красном одеянии Санта Клауса тянется за кочергой. По пути Николас опрокинул чайный столик с устрицами.

Не сводя глаз с красного костюма, Квиллерен протянул руку: спинка дохлого стула развалилась.

Мгновение мужчины стояли лицом к лицу: Бен опирался о камин и размахивал кочергой, Квиллерен сжимал в руках бесполезные деревяшки. И тут в игру вступил железный герб. Он упал с камина прямо на шею Бена. Кочерга взлетела в воздух, журналист быстро пригнулся, поскользнулся на устрице и с грохотом приземлился на правое колено.

Действующие лица застыли в немой сцене: Санта Клаус распростерся на полу, придавленный гербом Макинтошей; Квиллерен стоял на одном колене; Коко склонился над копченой устрицей.

Когда полиция увезла Бена и Айрис с Деннисом помогали привести комнату в порядок, зазвонил телефон. Журналист, превозмогая боль, медленно подошел к аппарату.

— Что случилось, Квилл? — обеспокоенно спросила Мэри. — Я только что слышала сирену и видела, как Бена увозят в полицейской машине. Что-то не так?

— Все! В том числе и мое колено, — простонал Квиллерен.

— Ты снова его ушиб?

— Это другое колено. Я не могу двигаться. Не знаю, что нам делать с вечеринкой.

— Можем устроить ее у тебя. Но что же все-таки случилось?

— Я объясню, когда ты придешь.

Она появилась в голубом шифоне и с рождественскими подарками.

— Что же, в конце концов, с Беном и с твоим коленом? — потребовала она ответа.

— Сегодня мы поймали убийцу, — сказал Квиллерен. — С помощью твоей рулетки я обнаружил, что Бен был в доме Элсворта во время смерти Кобба.

— Не могу поверить! Он признался, что убил Си Си?

Просто подтолкнул его.

— А что насчет клада?

— Никакого клада, Мэри. Бен торговал героином. Он встречался с поставщиком в старом театре и получал товар в пакетиках по триста миллиграммов.

— Как ты это узнал?

— Коты принесли мне одну упаковку из комнаты Бена, а в романе Энди я нашел еще одну подсказку. Наркоманы спрашивали в магазине Бена бляшки для лошадиной сбруи.

— Хитро придумано.

— Но иногда они заходили не в тот магазин, и Кобб понял, в чем дело. И вот самая невероятная часть истории: когда Кобб требовал часть прибыли Бена, их разговор был записан на пленку! Коко вовремя нажал на кнопку портативного магнитофона!

— Фантастическое совпадение!

— Фантастическое? Пожалуй! Но, если бы ты лучше знала Коко, ты не был так удивлена. Должно быть, беседа произошла в воскресенье утром, когда Айрис пошла в церковь, а я — в аптеку-закусочную.