— Я приношу несчастье, — хмуро сказала я, глядя в землю.

— Просто ты еще не научилась управлять своей силой. И знаешь, что самое необычное, — она снова с любопытством разглядывала меня, — несмотря на произошедшие с тобой… изменения, в тебе отчего?то по?прежнему крепка связь с твоим родом. Ты — последняя в роду, старуху можно не считать, она откололась давным?давно, и в тебе сосредоточилась вся его сила.

— А если я не хочу?! Если мне все это и даром не надо? — выкрикнула я ей в лицо. — Если я устала от смертей и прочих неприятностей?! Что тогда?

Она молчала.

— Кстати, — я криво усмехнулась, — всех, кто помогает мне, неминуемо ждет смерть. Ты по?прежнему хочешь дружить со мной?

— Да, — ответила она, не сводя с меня пристального взгляда. — Я готова платить.

Ее серьезный тон подействовал на меня словно на быка красная тряпка.

— Шла бы ты… плести свои вероятности в другом месте! — резко ответила я и отвернулась, чтобы уйти.

— Постой! — окликнула она. — Хотела предупредить, что из Лондона в Москву прибыл тот, кого называют карающим мечом патриарха. Говорят, его направляют на самые сложные и ответственные задания. Полагаю, мы обе догадываемся, зачем он здесь. А еще, судя по всему, кое?кто ему помогает…

Я чувствовала, что не стоит спрашивать, но все же не смогла удержаться от вопроса:

— И кто же?

— Твой… приятель Артур, — ответила моя гостья. — Они знакомы еще по Англии. Вспомни, Артур провел там долгое время, а в Москве они встречались в маленьком кафе в одном из переулков Арбата… Там еще такая занятная вывеска…

— «Элис»? — быстро произнесла я.

— Точно! И если не веришь мне, зайди туда и спроси у бармена.

Я вспомнила остановившиеся часы и летящую в меня серебряную пулю… Нет, спрашивать о чем?либо Януша я не буду.

— Я предупредила тебя, — девушка улыбнулась. — Еще увидимся.

— Постой! — Я все же не выдержала: — Откуда ты это знаешь?

Она пожала плечами:

— Сама видела. Но, конечно, у тебя нет причин доверять мне… В любом случае, повторюсь — это целиком твое решение, но так получилось, что многое в этом мире зависит сейчас именно от твоих решений. От решений девочки, которой едва исполнилось семнадцать. Это несправедливо, не правда ли?…

Это было вопиюще несправедливо.

— Я тебе верю.

Я отчего?то действительно ей верила. Ничего удивительного. Однажды Артур уже пытался убить меня. Почему бы истории не повториться?

«Нет, он любит тебя. Его любовь пересилит все», — возразил мне внутренний голос.

Ну точно, у меня разыгралась шизофрения — я уже разговариваю сама с собой. Приятно поговорить с умным человеком, не правда ли?! Хватит! Хватит! Я сжала виски руками, чувствуя, что голова раскалывается на кусочки.

— Полина?…

В глазах девушки мелькнуло беспокойство. Кажется, я действительно ее напугала.

— Все в порядке, — процедила я сквозь зубы и машинально пошла прочь, осторожно ступая по серебряной дорожке.

Артур предал меня. Артур отстаивает интересы своего собственного Дома, своего рода и своего отца. Ну что же, это вполне закономерно. Мы с ним все равно не сможем быть вместе. Хватит, я получила достаточно доказательств своего проклятия, нет смысла подставлять под него еще и Артура. К тому же мы с ним — из разных родов, между которыми нет и никогда не может быть мира… Вот уж воистину глупая, злая насмешка судьбы!

Две равно уважаемых семьи

В Вероне, где встречают нас событья,

Ведут междоусобные бои

И не хотят унять кровопролитья.

* * *

Друг друга любят дети главарей,

Но им судьба подстраивает козни,

И гибель их у гробовых дверей

Кладет конец непримиримой розни.[8]

Закутавшись в шарф, чтобы солнце не жгло лицо, я шла по просыпающимся улицам.

Выбора у меня не оставалось. Все уже давным?давно было выбрано до меня. Я и Артур принадлежали к разным группам. Я еще помнила, как он стоял надо мной с ножом, собираясь убить меня во исполнение воли своего Отца. Воля Отца для вампира, принадлежащего к одному из Домов, — святое, как бы кощунственно ни прозвучало здесь это слово.

Так что же теперь — вечная вражда или мука, беспрерывная борьба между чувством и долгом?

«Его нельзя оставлять в живых. Он твой враг», — нашептывал мне до боли знакомый голос. Тот голос, которого я и так слушалась слишком долго.

«Нет, — повторила я. — Нет. Никогда».

«Он предал тебя. Вот увидишь», — тьма рассмеялась мне в лицо, и я отшатнулась, испугав каких?то случайных прохожих.

«Нет! Нет! Нет!»

«Ну что же, выбор за тобой, я тебя предупредила», — словами давешней магички ответила та, что дарила мне силу и соблазняла великой властью.

Голова немилосердно болела. О, если бы они все от меня отстали! Просто оставили бы меня в покое! Мне и вправду едва исполнилось семнадцать, почему мне приходится постоянно принимать какие?то решения?!

Будь что будет. Я должна отыскать Артура и взглянуть ему в глаза. Он не сможет солгать мне… Будь что будет.

С наступлением ночи я отправилась бродить по городу. Судьба сама сведет нас с Артуром. Я не сомневалась, что мы встретимся с ним. Вскоре я почувствовала, что за мной следят, и, надеясь, что ловушка сработает, двинулась в сторону Ботанического сада. Выбор был за мной, и я могла подыскать место для встречи по своему вкусу. Пустая заснеженная поляна, окруженная сказочными деревьями, показалась мне подходящей.

Не особо таясь, я подошла к ограде Ботанического сада.

И вдруг навстречу мне с надрывным лаем высочила большая собака. Она прекрасно понимала, кто я, и боялась меня так, что подгибались лапы, но все равно лаяла, демонстрируя крепкие желтые зубы. Полает и отскочит, потом опять полает и опять отскочит. Мне не хотелось привлекать всеобщее внимание, и я шагнула к собаке, чтобы заставить ее замолкнуть уже навсегда. Но вдруг вместо кудлатой бродячей псины увидела перед собой Джима. Моего верного друга, однажды спасшего меня от смерти.

— Джим, — позвала я, но тут волшебство рассеялось, и я поняла, что все это было игрой ночных теней и моего растревоженного воображения.

Чужая незнакомая собака по?прежнему продолжала лаять, приседая на задние лапы и поджимая лохматый нечесаный хвост. Но этого мига заблуждения оказалось достаточно для того, чтобы понять: я никогда не убью собаку. Что бы ни случилось. Если я сделаю это, то тем самым предам все, что у меня было, и окончательно отдам себя в руки тьмы.