Ее озабоченность усилилась, когда она услышала в тумане звук неторопливо приближающихся шагов. Значит, это была не собака. Это мог быть какой-то бродяга или агент Империи… Даркстром выставила вперед свой меч и приготовилась к бою. Звук шагов стал слышен совсем рядом, и вот из тумана появился силуэт высокого худощавого человека. Даркстром напряглась – и тут же вздохнула с облегчением, увидев, что к ней приближается граф Стефан Бладхоук. Увидев ее занесенный меч, он удивленно повел бровью. Даркстром рассмеялась и опустила меч.

– Я знаю, что опоздал, – извиняющимся голосом сказал Бладхоук.

– Извини, Стефан, – виновато улыбаясь, сказала в ответ Даркстром. – Туман сбил меня с толку.

Она обняла его и нежно поцеловала в щеку, давая понять, что не сердится на него за опоздание.

– Что тебя задержало, дорогой? Какие-нибудь новые проблемы с собаками?

– Да, – с сожалением сказал Бладхоук. – Я боюсь, что проблем у нас прибавится.

Его правая рука незаметно и уверенно вонзила ей в бок кинжал. Эйлин взглянула на графа глазами, полными ужаса, и ее ноги подкосились. Ее тело безжизненно повисло на его руках, но он сделал шаг назад, и оно упало на снег.

– Извини, дорогая, – холодно процедил Бладхоук. – Но я не мог позволить тебе выступить на Совете. Пусть собаки будут сюрпризом для Мистпорта.

Он тихо вздохнул, вытер кинжал тряпкой и спрятал его в ножны. Ему было, конечно, жаль убивать ее. Он по-своему был увлечен ею. Но этого требовал приказ Империи, а он не мог ослушаться своих хозяев. Для того чтобы покинуть эту проклятую планету, он был готов на все.

Теперь Даркстром была мертва, и появление собак будет неожиданностью для Совета или, точнее, для тех двоих человек, которые остались в его составе. Даркстром и дю Вольф отправились к праотцам, а он… Он исчезнет. Остались только Ройал и Стил. Старик и мошенник. Бладхоук улыбнулся. Все шло по его плану. Он поднял убитую женщину и положил ее на плечо. Ее небольшое тело показалось ему необычайно тяжелым. Бладхоук не торопясь углубился в туман, и вскоре его уже не было видно. Спустя некоторое время и звук его шагов затих, не оставив и намека на то, что он был в этом месте. Несколько неясных следов и капли крови Эйлин Даркстром быстро запорошил падающий снег.

Стил расхаживал по своему застекленному кабинету, стараясь прогнать сон. Ему, конечно, надо было пойти домой и поспать немного, пока для этого была возможность. А сейчас было уже два часа ночи, и, судя по всему, рассчитывать на сон уже не приходилось. Голова у него гудела, глаза слезились, изо рта шел дурной запах. Он положил в рот леденец, но особого облегчения не испытал. Разведчица Топаз стояла возле его полки с компьютерами. Она, похоже, тоже не сомкнула глаз, но выглядела бодрой и энергичной. Стил тихонько чертыхнулся. Если человек в такое время суток выглядел таким свежим, это казалось неестественным. Он встал позади Топаз и, выглядывая из-за ее плеча, посмотрел, какая информация появляется на экране дисплея.

– Уже больше пяти тысяч, и количество продолжает расти… Черт побери, разведчица, что там происходит? Мы ввели самый строгий за последние двадцать лет карантин в Мистпорте, но люди продолжают умирать. Почему все так быстро вышло из-под контроля? С чем мы все-таки имеем дело?

Топаз медленно покачала головой и с такой силой надавила на клавиши, как будто хотела выпытать у компьютера желаемый ответ.

– Когда в Империи разрабатывают вирус новой эпидемии, то делают это очень тщательно, директор. Новые вспышки болезни зарегистрированы во всех районах города. Смертность по-прежнему не так высока, но людей, потерявших рассудок, столько, что мы уже не справляемся с ними. Больницы переполнены. Если в ближайшие дни мы не получим какой-нибудь вакцины, то за несколько недель Мистпорт превратится в город мертвецов и сумасшедших.

– Но я до сих пор не уверен, что это эпидемия, – уныло пробурчал Стил. – Если бы это была чума, у нее были бы другие симптомы. Да эпидемия и распространяется по-другому!

В его коротеньких пальцах появился еще один леденец, который он быстро положил в рот: сахар заряжал его энергией.

– Что это за эпидемия, которая не имеет никаких симптомов? В одну секунду здоровые, нормальные люди превращаются в мертвецов или безумцев. Ни одна эпидемия не действует так быстро.

– Может быть, этому предшествует долгий инкубационный период?

– Нет. Анализы подтвердили бы это.

– Если это не эпидемия, то что?

– Я не знаю! Какое-то новое оружие Империи, воздействие какого-то неведомого нам экстрасенса.

– Экстрасенса? Это несерьезно, Стил. Какой экстрасенс может за одну неделю привести к гибели пять тысяч человек?

– Но вы же сами когда-то расправились с пятью сотнями бойцов Империи одним только голосом.

– Да, – твердо сказала Топаз. – И при этом едва сама не простилась с жизнью. Я считаю себя самой грозной сиреной в Империи, но и мои способности имеют предел. Нет, Стил, это не может быть результатом воздействия чьего-то биополя.

– Я не стал бы утверждать так категорично.

– Какие сейчас могут быть категоричные утверждения!

Стил и Топаз обменялись растерянными взглядами, и в этот момент включился монитор оперативной связи.

– Директор!

– Слушаю вас, дежурный. В чем дело?

– Сенсоры зарегистрировали на орбите Туманного Мира появление кораблей Империи.

Стил уставился на экран, не в состоянии поверить в эти слова. «Они пришли. Они все-таки пришли». Он проглотил слюну и потряс головой, словно хотел прервать кошмарный сон.

– Сколько кораблей?

– Уже семьдесят три.

– Империя решилась на полное уничтожение Туманного Мира.

Не обращая внимания на ее слова, Стил прервал связь с дежурным экстрасенсом и подключил компьютер к основной системе. На экране возникло изображение сетки радара, на которой то и дело появлялись новые светящиеся точки. Кабинет наполнился голосами операторов Центра управления.

– Дисраптеры, установленные на космодроме, не реагируют на команды компьютеров. Срочно направьте техников для выявления неполадок!

– Корабли контрабандистов запрашивают разрешение на взлет. Наземным службам космодрома освободить седьмую стартовую площадку!

– Где экстрасенсы? Нам нужен психоэнергетический щит!

– Силовые щиты не действуют. Они не подчиняются компьютерам.

– Дисраптеры не реагируют на команды. Повторяю, дисраптеры бездействуют!

– Компьютеры вышли из строя! Они неуправляемы!

– Где экстрасенсы?

Стил отключил монитор, и голоса стихли. Он ощущал, как кровь стучит у него в висках, его руки стали влажными от пота. Все происходило ошеломляюще быстро… Он взглянул на Топаз, и ее невозмутимый вид помог ему немного успокоиться.