Голубизна Андуина, мало-помалу оправляющийся после Войны Олмера Минас-Тирит, отбитый у южан не без его, хоббита, участия…

Громады Белых Гор, изумрудный ковёр роханской привольной степи… Дальше, дальше, к дремучему Фангорну и окружённому бессонной стражей энтов Исенгарду…

Исена, зелёные берега реки; серые стены Хорнбурга подле коронованных снегами Белых Гор…

И ручейки всадников, стягивающихся со всех сторон к крепости.

Табуны коней.

Обозы – женщины и подростки в качестве ездовых.

Армия готова тронуться. Эодрейд, верно, был настолько уверен в успехе миссии мастера Холбутлы и гномов, что начал движение, не дожидаясь появления Морского Народа в Тарне. Отдельные конные сотни уже двинулись к бродам на Исене.

Король не мешкал.

Однако, как оказалось, не мешкал, и кое-кто ещё.

Там, северо-западнее Исены и Дунланда, по невидимым отсюда степным дорогам тоже ползли, извиваясь, чёрные змеи полков. Пешие, конные, на широких боевых повозках с высокими бортами, на громадных волках… Хазги, хегги, ховрары, дунландцы и иные племена, помельче – все они спорым воинским шагом шли на юг и юго-восток, к Исенской Дуге, к рубежу Рохана.

Война в Энедвейте началась, но совсем не так, как виделось королю Эодрейду.

Хоббит большим усилием воли заставил взгляд вернуться обратно, к истерзанному войной Гондору, к Андуину и ещё дальше на юг: река Порос, ближний Харад, Харад дальний, ещё глубже на восток – Кханд.

Он искал упрямо и неотступно, в голове нарастала тупая боль, ломило затылок, жгло глаза, однако он не останавливался, пока не иссякли силы – его и Древобородова питья.

Уже под самый конец взгляд его зацепился на конный отряд, торопившийся прочь от Умбара по торному тракту прямо на восток. Крошечная живая искра, едва заметная под ворохами не то шкур, не то тряпья, трепещущий огонёк – Эовин! Жива!..

– Слава великому Манве, – по привычке выдохнул Фолко, выныривая из видения.

Торин молча сунул Фолко в руку глиняную кружку с холодной водой, Малыш решил проявить заботу, как следует потряся хоббита за плечи.

– Ну что? Ну как? Ты нашёл? – выпалили они в два голоса.

– Нашёл, нашёл, – хоббит жадно опростал кружку. – Эовин жива, её и в самом деле везут в Харад, по тракту прямо в столицу.

Малыш ухмыльнулся, пихнул Торина кулаком в бок.

– Говорил я тебе!.. Теперь пиво поставишь!..

– Да погоди ты с пивом! – Фолко махнул рукой на Маленького Гнома. – Эовин жива, да, но в Рохане вот-вот начнётся заварушка, да такая, что небу жарко станет! Война началась, Эодрейд ждать не стал… и степняки не стали тоже.

– Они первые начали? – сдвинул брови Торин.

– Да там не разберёшь, кто первый, кто второй! – хоббит с досадой засадил кулаком по столу. – Но выходит, что король не зря беспокоился и не зря отправил нас за подмогой.

– Надеюсь, Маршалы поняли всё и успокоились, – проворчал Торин, даже не пытаясь скрыть тревогу. – Но получается, слово король всё-таки нарушил, нас сюда отправив!

– Помыслить ещё не значит совершить! – искренне возмутился Малыш. – Но даже если и «нарушил», то что? Хазги про это-то как узнать могли?

– Не хазги. А те силы, что присматривают за нашим миром.

– Пфе! – отмахнулся Маленький Гном. – Где они были, эти силы, когда погибали Серые Гавани? Чего ждали? На что надеялись? Какой от них толк, прости меня, брат Торин?

– Будет тебе, – вздохнул сын Дарта, явно не расположенный спорить.

– Так или иначе, флот эльдрингов придётся очень даже кстати, – пожал плечами Маленький Гном. – Но всё-таки странно ты рассуждаешь, Торин. Сколько ни тверди «Пиво!» – во рту оно всё равно не появится. Мало ли кто что подумать может!

Торин лишь покачал головой. Лицо его оставалось мрачным.

– Иногда мне кажется… – негромко произнес он, – что и с Олмером, быть может, всё обошлось бы, не кинься мы его убивать.

Тут уже подхватился и хоббит:

– В уме ль ты, брат гном?!.. Нас же сам Радагаст отправил!

– Вот именно. Один из Майа руку тут приложил – и пошло-поехало.

Малыш безнадежно присвистнул и махнул рукой.

– Хочешь, я тебе за пивом сбегаю, а? Что-то ты у нас заговариваться стал, друг Торин…

Однако тот лишь отмахнулся.

– Ну, зато теперь всё ясно, – пожав плечами, сменил тему Малыш. – Опять война. А мы здесь застряли, Эодрейд нас точно проклянёт… Хотя, конечно, и без нас справится.

– Небогатый выбор, – усмехнулся Фолко. – Туда пойдёшь – в изменники угодишь, сюда пойдёшь – Эовин погубишь… Но ты прав, Строри. Эодрейд не один, с ним вся армия и весь Рохан, а Эовин?.. Некому ей помочь, кроме нас.

– И то верно, – согласился Торин.

Сборы не заняли много времени. Фарнак и его друзья таны не поскупились – достали и выносливых хазгских лошадок, и всего остального, потребного для дальнего и опасного пути через пустыню. Гномы увязывали последние тюки с поклажей, когда в дверь постучали. Торин, прихватив на всякий случай топор, пошёл отворять. Времена, когда можно было крикнуть: «Входи, не заперто!», давно и безвозвратно миновали.

– Кто?

– От тана Фарнака с приветом и словами: «Я проводник из Кханда!» – и гость назвал пароль.

– Тогда заходи, – Торин откинул запор.

Проводнику пришлось изрядно нагнуться, чтобы не расшибить лоб о низкую притолоку. Высокий, поджарый, узколицый, весь прокалённый солнцем, в просторной белой одежде, с накинутым на голову белым же капюшоном; в движениях его сквозила мягкая, ленивая грация опытного воина, хотя оружие на виду он не носил. Серые глаза эльдринга смотрели прямо и остро.

– Мой тан рассказал о вашем деле, – кхандец неожиданно улыбнулся, блеснув ослепительно-белыми зубами. – Это, я вам скажу, по мне! Чем безумнее, тем лучше!

неожиданно продекламировал он. – А зовут меня Рагнур. Так прозвали в дружине – полное-то мое имя куда длиннее… Тракт от Умбара до Хриссаады, столицы Харада, я знаю как свои пять пальцев. Не сомневайтесь, выручим девчонку!

Дневная жара спадала, уступая место мягким волнам катящейся с океана прохлады. Четверо всадников миновали ворота Умбара.

Умбар, рынок рабов, 16 июля 1732 года

– Фр-р-ха! – Тан Старх брезгливо кривил губы, оглядывая серую толпу выставленных им на продажу рабов. – Акулья сыть! – бросил он первому помощнику. – Кто их возьмет-то?! В Хараде покупщики ныне разборчивы стали…