— Чего рассказывать-то? — пробубнил он, поднимая стул, стряхивая с него щепки и пыль. Было заметно, что с гораздо большей охотой он сейчас уселся бы в свою любимую позицию на корточках, но почуял, что мне это не понравится, и решил не выпендриваться. — Я обратно просто хотел положить.

— Все у тебя просто, — сказал я, облокачиваясь плечом о стену. — Для начала признайся, зачем взял.

Вакса сел на краешек стула и уронил лопоухую башку, ежась и собираясь с духом.

Невзирая на летнюю пору, было прохладно. Утренний туман втекал в переход со стороны лестницы и заполнял сумрачное пространство, как сизый кисель. И все равно с каждой минутой становилось светлее: мгла словно бы приносила с собой микроскопические частицы рассвета. С улицы доносился далекий стук, как будто кто-то размеренно долбил молотком по железяке.

Я глянул на дозиметр. Фон терпимый, но долго шастать без маски чревато для здоровья — лишние рентгены на пользу не пойдут.

— Не тупи, — поторопил я Ваксу.

Он вздохнул, так и не подняв голову.

— Помнишь, как ты меня вытащил из камер хранения на вокзале?

— Ну.

— В общем… малолетки городские от меня не отстали. Я тебе не говорил, а они меня подловили через неделю и пригрозили, что порешат, если не стану для них щипачить…

— Так ты щипач?

— По мелочовке. — Вакса вскинулся: — А что мне надо было им сказать? Не буду таскать, да? И было бы у меня перо под ребром тут как здесь!

— Ладно, не выкобенивайся, — оборвал я его. — Допустим, пригрозили. Сложно было мне сказать? Нашли бы управу на стаю шакалов.

— Плохо ты ту стаю знаешь. У них и не такие герои под свирель маршируют, пока ноги до жопы не счешутся. Зверьё.

— Хорошо, — сдался я. — Но зачем ты перфокарты спер?

— Они мне еще позавчера насвистели, что на открытии туннеля сделка будет между горожанами и дикими. Я должен был стянуть предмет из ячейки и передать либо им, либо Наколке — на случай, если вдруг на Безымянку занесет. У них шобла-то единая и общак один.

— Вот ты чего, значит, так щемился, когда мы у волчат были, — хмыкнул я. — Ну хоть это теперь понятно.

— Да ни фига тебе не понятно, Орис! — крикнул пацан, но тут же понизил голос: — Они нас догонят. И убьют. Ты даже не представляешь, что это за изверги!

— Ну-ка хорош паниковать, — жестко осадил я его. — Тебя запугала шпана, я понимаю. Но бояться нам нужно вовсе не их.

— А кого? — Вакса, наконец, посмотрел на меня исподлобья. — Сивого пижона, что ль? Да он же лох, вон ты ему как навтыкал-то.

— Этот лох может нас до самого Юнгородка по рельсам размазать, если догонит. У него — власть. И пока он ее не потеряет, мы в опасности.

Вакса опять уронил голову. Было видно, что какой-то там сивый предводитель Нарополя его не интересует.

Пацан поломан сверстниками. Вот их он боится по-настоящему, а Эрипио… Плевать он на него хотел. Просто в его возрасте еще не воспринимаешь всерьез того, кто тебе лично не угрожал.

Я долго молчал, взвешивал в уме факты. Потом принял решение.

— Ева не должна знать, что произошло. Я тебя смогу: простить… со временем. Она — нет.

Вакса вскочил со стула и сделал пару шагов в мою сторону, но остановился в нерешительности.

— Орис, я ведь правда хотел обратно положить, — выдавил он. — Ты ж мне как батяня родной…

— Только вот сопли не разводи.

— А я и не развожу никаких соплей, — моментально набычился Вакса. — Больно надо.

Я заставил себя не улыбаться, иначе весь педагогический эффект — насмарку. Строго велел:

— Вали в каптёрку.

Пацан ссутулился, шмыгнул к двери и бесшумно скрылся в подсобке.

А я так и остался возле стены, наслаждаясь коротким утренним спокойствием. Стоял, слушал далекий металлический стук и машинально фиксировал в памяти каждую деталь в заброшенном переходе: разбитую витрину, скособоченные полки, грязную пластиковую вилку на полу, ржавый обогреватель, стул, где только что сидел Вакса, серые ступени, на которые мягко ложился розоватый рассеянный тон.

Почему-то мне хотелось запомнить Безымянку именно такой. Тихой. Предрассветной. С намеком на близящийся солнечный день…

В подсобке что-то загремело, раздался возмущенный возглас Евы и привычные оговорки лопоухого сорванца.

Видать, не суждено нам сегодня выспаться.

Через полчаса мы были сыты, упакованы в снарягу по самые ноздри, вооружены и готовы к марш-броску. Прошли через гулкий вестибюль, спустились на вылизанную очередным аномальным пожаром Победу — на стерильно чистой станции вновь сияли сотни ламп. Мертвенно бледный свет резал глаза и вызывал у меня ощущение дискомфорта. Мы нырнули в перегон и, не оборачиваясь, двинулись по рельсам в сторону Безымянки.

Ева несколько раз подозрительно покосилась на нас с Ваксой, но расспрашивать об утреннем разговоре не стала. В очередной раз я убедился в ее развитой эмпатии: Ева умела крайне тонко чувствовать настроения окружающих и вовремя ставить себя на их место. При других обстоятельствах она бы могла стать искусным переговорщиком. Но судьба распорядилась иначе.

Всю дорогу до станции мы перебрасывались с ней ничего не значащими фразами, а Вакса ушел в себя и молчал, светя под ноги и глядя, как мелькают на фоне шпал носки великоватых ботинок.

События вчерашнего дня смешались в памяти в сумбурную чехарду — создавалось впечатление, что они произошли не накануне, а давным-давно. Штрихи, смазанные образы, отзвуки, трафаретные тени, заполняющие мысленное пространство. Ушедший день напоминал ледяной поезд из сна: он терялся во мраке и рассыпался на мириады осколков.

Зато впереди теперь была четкая цель: добраться до Врат жизни. Чем больше я думал о конечной точке нашего маршрута, тем сильнее крепла уверенность, что Врата существуют. Легенды не возникают на пустом месте. Не знаю, что это за объект, но, скорее всего, там можно найти ответы на многие вопросы. Загадки, в конце концов, нужны для того, чтобы их отгадывать, а задач без решения почти не бывает. И упоминания Евы о поиске-скитании и уникальном для каждого человека пути больше не казались надуманными. Просто она видела гораздо глубже нас, чувствовала мир на таких уровнях восприятия, что обычным людям не доступны. Это были не праздные домыслы, это были предчувствия на грани прорицаний.

Чем дальше я уходил от насиженных мест, тем явственнее проступала нить пути, скользящая вдаль. Ее невозможно было ни разглядеть, ни потрогать. Она ощущалась естеством как некий спутник, подсказывающий, куда ступать, как зов, как бестелесный поводырь. Как ветер, шепот которого я, наконец, услышал и сумел разобрать. И этот ветер становился сильнее с каждым пройденным метром. Врывался в душу, переполняя ее. Он звал за собой и наделял могуществом, какого я никогда не испытывал. Раздирал по швам гнилое полотнище подземного кошмара, которое уже давно не было символом моей жизни. Просто я боялся себе в этом признаться. Ветер пути давал пищу затаившемуся голоду…