Человек, принципиально отвергающий генетические манипуляции с животными и растениями, может содрогнуться от мысли, что люди подобным образом вторгаются в эволюцию. Однако, по мнению многих ученых, между лабораторными экспериментами, которые также преследуют цель изменить свойства биологических организмов, и биогенетикой, которая напрямую осуществляет изменения в ДНК, нет четкой грани. Это касается даже опытов перепрограммирования отдельных сегментов, не говоря уже о встраивании в геном чужеродных генов. Человек вторгается в биологическую эволюцию не первый день. И критики биогенетических манипуляций должны считаться с тем, что мы несем ответственность не только за то, что делаем, но и за то, что не сделали, хотя могли бы. Учитывая потребность растущего населения Земли в ресурсах, нельзя скоропалительно отвечать на вопрос, какой выбор этически оправдан: использование биогенетических методов или отказ от них.

На новую ступень биотехнологию вывела синтетическая биология. Она занимается созданием новых организмов. Правда, создание сложного живого существа в лаборатории — пока еще научная фантастика. В данный момент ученые работают над пересадкой синтетически созданных генов в имеющееся живое существо, наделяя его таким образом новыми свойствами или способностями. Наука тем самым становится настоящим демиургом, создателем жизни. Она не только, как зеленая генная инженерия, изменяет сочетания уже имеющихся генов, но и создает новые формы жизни. Эти существа, как и все остальные, подвержены мутациям, но, как нас уверяют, «в них должна быть заложена определенная „сопротивляемость к мутациям“»[178]. Синтетическая биология находится пока в экспериментальной стадии. Пока не совсем ясны ее этические, общественные и политические последствия. Критики говорят об опасности биотерроризма, о праве на владение живыми организмами, некоторые отвергают отрасль полностью. В 2007 г. Евросоюз запустил проект SYNBIOSAFE (Safety and Ethical Aspects of Synthetic Biology), занимающийся вопросами, связанными с этическими аспектами и безопасностью синтетической биологии[179].

Утверждение, что на ограниченной планете не может быть неограниченного роста, стало почти общим местом. Но Земля ограничена лишь размерами. С термодинамической точки зрения она представляет собой открытую систему[180]. Источником всей земной жизни в конечном счете является постоянный приток энергии Солнца. Количества энергии, которое за 1 час поступает на Землю в виде солнечного света, достаточно для удовлетворения почти годовой потребности человечества. Солнечный свет — источник постоянного обновления органической жизни на планете. В начале всех биологических созидательных процессов стоит фотосинтез: преобразование солнечного света и воды в богатые энергией углеродные соединения. Фотосинтез состоит из двух этапов. Солнечный свет дает энергию для расщепления воды на составные элементы — кислород и водород. Затем из водорода и абсорбируемого из воздуха углекислого газа образуются сложные углеводородные соединения. Процесс имеет дневную и ночную фазы. Днем солнечный свет и вода преобразуются в богатые энергией химические соединения, ночью растения забирают из воздуха углекислый газ, создавая из него молекулы сахара. Благодаря фотосинтезу не только образуются питательные вещества для растений и микроорганизмов; одновременно воздух очищается от углекислого газа и обогащается кислородом. Так что без фотосинтеза жизнь человека на Земле невозможна.

Процесс фотосинтеза протекает не только в наземных растениях, но и в водорослях, бактериях и морских микробах. В 1 л морской воды живет примерно 100 млн таких одноклеточных. Это самый мелкий из известных организмов, освоивших процесс фотосинтеза. Из солнечного света, воды и углекислого газа они производят примерно четверть кислорода, которым мы дышим[181]. Эта гигантская солнечная электростанция, состоящая из живых организмов, ежегодно преобразует примерно 1350 ТВт солнечной энергии в биомассу. Человечеству же требуется примерно 16 ТВт энергии в год. Какой бы внушительной ни казалась эта цифра, по сравнению с потенциалом солнечного излучения она не так уж и велика. «Так что искусственный фотосинтез способен несколько ослабить нашу обеспокоенность по поводу энергии»[182]. В конечном счете ископаемые энергоносители тоже не что иное, как конденсированная солнечная энергия. За миллионы лет они образовались из растительных веществ.

Искусственный фотосинтез — собирательное понятие для целого ряда методов преобразования солнечной энергии в такие энергоносители, как метан, этанол и водород. В отличие от солнечного электричества они используются в химической промышленности как основное сырье, кроме того, их легко хранить. Метан можно транспортировать по газопроводам; для этанола можно использовать инфраструктуры, созданные для жидких видов топлива; энергетическая плотность водорода в три раза выше, чем у бензина. Его можно использовать либо как непосредственный источник энергии, либо преобразовывать в электричество при помощи топливных элементов. В этом направлении работает уже множество исследовательских проектов по всему миру. Соответствующая программа разработана в Великобритании, несколько японских групп проектируют солнечные батареи нового образца, Министерство энергетики США за 5 лет инвестировало в калифорнийский Центр искусственного фотосинтеза 122 млн долларов[183].

В Массачусетском технологическом институте группа исследователей под руководством Дэниэла Ночеры создала искусственный лист, который обладает способностью расщеплять воду на водород и кислород. Лист размером с игральную карту состоит из кремния; катализатором для ускорения фотохимического процесса служит фосфат кобальта. Расход электричества при электролизе очень невелик. Если нанести катализатор на оборотную сторону обычной солнечной батареи и поместить плоский модуль в сосуд с водой, то дополнительный источник электричества для выделения водорода не нужен. В дальнейшем Ночера намерен создать такую автономную систему, при помощи которой энергию, необходимую в домохозяйстве, можно было бы получать самостоятельно из солнечного света и нескольких литров воды. Эта технология представляет интерес прежде всего для сельской местности, где еще не все дома подключены к федеральной системе электроснабжения. До коммерческого использования открытия Ночеры пока далеко, но то же самое можно было сказать и о первых фотогальванических установках.