Люди всегда что-то заимствовали у природы. Классический пример — меховая одежда, защищающая от мороза. Современная бионика систематизирует процесс обучения у природы, исследуя, как результаты биологической эволюции можно перевести на язык технологий. При этом речь идет не о простом копировании с натуры, а о понимании функциональных аналогий. Все начинается с вопроса «Что дает возможность животным и растениям показывать свои невероятные достижения?». Несколько примеров:

В 1976 г. биологу Вильгельму Бартлотту бросилось в глаза, что листья некоторых растений не бывают грязными. Объяснение этому явлению он нашел под микроскопом: вода на шероховатой поверхности собирается в капли и, захватывая частички грязи, просто скатывается с листа. Так был открыт «эффект лотоса». По этому принципу были созданы краски и кровельные материалы для самоочищающихся поверхностей, которые давно уже вошли в обиход. К настоящему времени это революционное открытие, считающееся родоначальником современной бионики, позволило разработать более 200 вариантов применения[169].

Как мухи ползают по гладким стенам? Оказывается, у них на лапках множество крохотных волосков, подчиняющихся закону молекулярного притяжения. Поэтому они могут противостоять гравитации. Невероятный пример цепкости демонстрирует геккон: уцепившись за поверхность всего одним пальцем, он может удерживать ведро воды. Использование этих механизмов открывает новые возможности для технологии изготовления материалов и креплений.

Транспортные суда, имеющие в носовой части утолщение, похожее на нос дельфина, экономят до 10 % топлива. Благодаря особым изгибам судам проще преодолевать сопротивление воды.

Плакоидная чешуя акул может служить образцом для покрытия корпуса судов. Она предотвращает налипание ракушек и морских растений и понижает сопротивление воды, что существенно сокращает не только расходы на топливо (экономия до 30 000 долларов в день), но и выбросы CO2 и других вредных веществ.

Авиация тоже многое позаимствовала у природы. Уже сам факт, что человек научился летать, классический пример бионики. Так называемые винглеты, загнутые законцовки крыла самолета, сокращают расход керосина. И здесь экономичность соседствует с экологичностью.

Шерстинки у белого медведя полые, благодаря чему солнечный свет легче проникает к коже. Такое строение шерсти позволяет долго удерживать тепло. Применяя этот принцип при теплоизоляции зданий, можно эффективнее использовать пассивную солнечную энергию.

Несмотря на то, что пористые, полые кости сами по себе весят очень немного, по структуре они очень крепкие. Опираясь на этот принцип, можно создавать высокопрочные и одновременно легкие материалы.

В сельском хозяйстве применение химических инсектицидов могут заменить биологические методы защиты растений. При помощи репеллентов можно не подпускать вредных насекомых к полям (так называемая техника отпугивания). В виноделии применяют особо изощренный (даже коварный) способ, чтобы предотвратить размножение листоверток: при помощи специальных дозаторов на виноградник наносится искусственный половой аттрактант самок, при этом самцы теряются и не могут найти настоящих самок. Спаривание прерывается. Швейцарцы защищают до 60 % своих виноградников и фруктовых плантаций от вредных насекомых именно при помощи этой техники «сбивания с толку»[170].

И в энергетике будущего перевод биологических процессов на язык технологических методов сулит большие перспективы. О фотосинтезе мы поговорим чуть ниже. Еще один пример — производство водорода из целлюлозы. Нашими учителями в данном случае стали термиты, питающиеся преимущественно целлюлозой. В процессе пищеварения под воздействием симбиотических микроорганизмов образуется водород. По расчетам профессора Андреаса Винцинскаса, руководителя проекта «Биоресурсы» при Институте им. Фраунгофера, из целлюлозы, содержащейся в обычном листе бумаги формата А4, термиты могут произвести примерно 2 л водорода, на котором автомобиль с топливным элементом может проехать до 10 км — без выхлопных газов и выбросов CO2[171]. Если удастся поставить этот процесс на промышленную основу, технология топливных элементов станет намного эффективнее.

Новое направление в бионике — биоробототехника — использует технологии, полученные благодаря биологическим разработкам в деле создания роботов. Ученым Калифорнийского университета удалось сконструировать шестиногого робота, который умеет ходить, взбираться по вертикальным поверхностям и огибать выступы, возникающие при обрушении различных построек, — бесценное качество для роботов-спасателей. В основу разработки легли феноменальные свойства тараканов. Эти насекомые, конечно, не самые приятные соседи, но они обладают удивительной способностью бегать со скоростью, в 50 раз превышающей длину их тела в секунду, передвигаясь при этом вверх ногами. Высокоскоростные камеры наконец-то позволили объяснить этот акробатический трюк. На видеозаписи видно, как таракан крошечной загогулиной на задних лапках цепляется за край поверхности, после чего разворачивается на 180° и перебрасывает себя на нижнюю плоскость. При этом насекомое подвергается давлению, в 3–5 раз превышающему силу гравитации. Другие животные-акробаты, использующие этот фокус, — ящерицы из семейства гекконов. Они могут в долю секунды исчезнуть под крупными листьями. Совместно со специалистами по производству роботов ученые попытались создать крылатого шестиногого робота-таракана, обладающего такими способностями (dynamic autonomous sprawled hexapod), снабдив его задние конечности приспособлением, похожим на застежку-липучку, а движения запрограммировав по аналогии с его природными прототипами[172]. Сходное изобретение создали ученые Университета Осаки: их механический паук умеет взбираться по наклонным плоскостям, лестницам, подлезать под низкие препятствия. «Арахнобота» можно использовать, например, в ходе поисковых работ после землетрясений. Созданием подобных роботов-пауков занимается и Институт производственных технологий и автоматики им. Фраунгофера[173].

Благодаря успехам сенсорики и обработки информации новой отрасли все успешнее удается конструировать роботов по образцу живых существ. Они различают цвета, запахи, обрабатывают химическую информацию, ориентируются в условиях бездорожья. Роботы применяются в самых разных сферах — от промышленного производства и домашнего хозяйства до военной техники. Они могут, например, исследовать зараженные промышленные объекты или искать затонувшие корабли. Так, ученые Эссекского университета сконструировали плавающего робота с хвостом и плавниками, имитирующего рыбу. Он намного маневреннее обычного плавсредства, приводимого в движение гребным винтом. Роботы-рыбы, имеющие химические сенсоры, могут проверять воды или потерпевшие крушение суда на наличие вредных веществ.