Осознание пробрало меня насквозь.

Я влюбилась в него. Я хотела его. Я…

Эмоции сдавили мне горло, когда я подумала о Джослин. О Кэле и о том, как он не мог поцеловать меня. Я была запасным вариантом, он не выбрал меня. Мне нужно было помнить об этом.

Тепло растопило глубинный холод, охвативший меня, и мое тело перестало дрожать. Мои зубы больше не стучали, и ясность вернулась в мой разум. Я сделала глубокий вдох, больше не чувствуя себя лишь наполовину в этом мире.

Огонь вокруг нас утих, и Реджина с доктором Элси бросились вперед, похлопывая по простыням, чтобы потушить небольшой пожар, вспыхнувший вокруг нас. Король оттолкнулся от меня, грудь его вздымалась, обнаженный, как в тот день, когда родился.

Взглянув на меня сверху вниз, он прикрыл глаза. Я посмотрела на свое тело и увидела, что туника сгорела и я снова была полностью обнажена.

— Берегите ее, — велел он доктору Элси. — Она не покинет мою комнату, пока я не вернусь.

Доктор Элси кивнула, и Дрэ пересек комнату, хватая пару брюк из шкафа. Реджина, крадясь, последовала за ним.

— Мой король, какой ты нанесешь ответный удар за эту несправедливость? Королева Найтфолла только что убила твою нареченную, а затем попыталась убить твой запасной вариант.

Запасной вариант.

Она сказала «запасной вариант». Значит, Реджина тоже была в курсе? Неужели я была здесь единственной, кто действительно думал, что я здесь, потому что он хотел, чтобы я была в его армии? Я перекатилась на бок, подальше от них; слезы текли по моим щекам на обожженные простыни. Доктор Элси накрыла меня новым одеялом и снова начала сканировать с помощью эльфийской палочки.

— Она отобрала мою возможность обзавестись наследником, так что теперь я отниму одного из ее. — Голос короля мог резать стекло, и я замерла от его слов.

— Одного из ее сыновей? — казалось, Реджине это понравилось.

Король, должно быть, кивнул, потому что затем дверь хлопнула, и я осталась в тишине, залитая эльфийским исцеляющим светом, в полном одиночестве.

Король собирается убить одного из сыновей королевы Найтфолла? Я слышала, у нее их семеро и одна дочь.

А что, если Дрэ убьют, пока он будет пытаться отомстить за смерть Джослин? Я не могу позволить этому случиться, не тогда, когда у меня была сила помочь.

Я села, заставив доктора Элси откинуться назад, чтобы не стукнуться со мной лбом.

— Я исцелена? Его огонь исцелил меня, верно? Я чувствую себя хорошо, — сообщила я ей, и под «хорошо» я подразумевала физическую слабость и эмоциональную хрупкость.

Она нахмурилась.

— Ваше тело выглядит здоровым, органы функционируют как положено, но…

Я соскочила с кровати и подбежала к платяному шкафу короля.

— Но вы не можете никуда пойти. Приказ короля! — настаивала Элси.

Я накинула одну из его туник, не утруждая себя нижним бельем, и выскочила за дверь.

— Уф. — Я врезалась прямо в грудь Кэла.

— Я не могу тебя никуда отпустить, — сказал он мне, нахмурившись, когда оценил мой внешний вид. Вероятно, у меня была сажа в волосах и на коже, и я выглядела как дикое животное. Мне было все равно. Я и чувствовала себя так же.

— Уйди с дороги, — прорычала я, мои ноздри дымились.

Кэл закатил глаза, вставая в широкую стойку.

— По приказу короля ты не покинешь эту комнату, Арвен.

Я подняла руку, призывая в нее огненный шар.

— Отступи или проводи меня к Дрэ. Мне все равно, что ты выберешь, но убирайся с моего пути.

Кэл вздохнул, отступая с дороги.

— Я сопровожу тебя к нему, а потом обратно сюда, — сказал он.

Я пустилась бежать, не утруждая себя ожиданием.

Если король собирался отомстить во имя Джослин, тогда я помогу ему.

Я знала, где он будет — в конюшнях, готовясь к выступлению со своей армией. Я побежала по коридору, мои ноги все еще дрожали от психической травмы, полученной от вида того, как Джослин убили прямо у меня на глазах. Я не могла выкинуть из головы образ ее тела, лежащего в луже алой крови. Пробегая по заросшей травой дорожке к амбару, я обнаружила, что он обращается к небольшому отряду из шести стражей-дрейкенов, включая Реджину.

— Я сменю обличье и перенесу вас двоих на своей спине на территорию Найтфолла…

Когда он увидел, что я приближаюсь, он замолчал.

— Арвен, — прорычал он, а затем посмотрел на Кэла.

— Я с вами, — потребовала я.

Реджина вздохнула, уводя пятерых других стражников плюс Кэла, и остались только мы с Дрэ.

— Ты не можешь лететь. И это не обсуждается, — объявил он.

Я прищурилась глядя на него и шагнула ближе, пока наши пальцы ног почти не соприкоснулись.

— Я не останусь здесь, чтобы быть твоим маленьким надежным запасным вариантом, — выплюнула я. — Я больше, чем просто утроба. Я воин, и я буду сражаться за честь Джослин с тобой или без тебя!

Его голова откинулась назад, как будто я дала ему пощечину.

— Я… Я не вижу в тебе просто утробу или просто запасной вариант, — рыкнул он.

— Вранье, — оборвала я. — Это все, что ты видел во мне с первого дня. И в Джослин тоже. Она собиралась остаться с тобой, ты это знаешь? Она упомянула в саду, что, хотя ты сказал ей, что никогда не полюбишь ее, она останется и выполнит свой долг, чтобы подарить тебе наследника.

Он замер, его дыхание было прерывистым.

— Я сказал Джослин, что не смогу любить ее… потому что влюбился в другую, — сказал он.

Я замерла, мое сердце билось так быстро, что я думала, оно может выпрыгнуть на землю и показать ему, насколько я взвинчена.

— В кого? — робко спросила я, надеясь, что знаю ответ.

— В тебя. Я хочу тебя, — выдал он.

Я сглотнула, все внутри меня боролось друг с другом. Джослин. Запасной вариант. Поцелуй с Кэлом. Королевское чрево. Наследник. Запасной вариант. Запасной вариант. Запасной вариант.

— Ты не хочешь меня. Ты нуждаешься во мне, тебе нужна моя утроба, — пояснила я, не в силах смириться с правдой в этом вопросе. Если бы Джослин не была мертва прямо сейчас и я не была бы его единственным вариантом получить ребенка, говорил бы он все это?

— Ты невыносимая женщина! — закричал он, бросаясь ко мне.

Я отшатнулась назад, на какую-то дикую секунду подумав, что он может ударить меня. Могла бы и догадаться. Его рука обхватила мою шею сзади, а затем он дернул меня на себя, прижимаясь своими губами к моим.

Я ахнула, вдыхая его