– Они в пещере! – понял я.

Предположения роились в голове самые дикие. Начиная с банального: любители сокровищ из числа осведомленной лагерной охраны решили обогнать начальство и украсть золото, и заканчивая догадками о вояках в коричневом камуфляже – группой специального назначения, прибывшей по наводке затесавшегося в проскуриновские ряды стукача для извлечения Врат с последующей доставкой в Госхран России. Похоже, идея спецназа становилась у меня навязчивой. Но кем бы ни являлись приехавшие, для меня они были конкурентами, а соперничества в своем деле я не терпел.

Обойдя гряду, мы нос к носу столкнулись с вышедшим из пещеры человеком. Реакция Славы оказалась на высоте – не задумываясь, врезал человеку прикладом в лоб. Не успев понять, с кем это довелось встретиться, тот без звука рухнул на гравий.

Рассмотрев его, я облегченно вздохнул. Представитель конкурирующей команды был одет в застиранный камуфляж и потрепанный свитер под ним. С коллегами-авантюристами управляться было сподручнее. Поговорим с ними по-мужски, и они сами золото к вертолету вынесут. Говорить будем коротко и жестко – колонна на полпути, минут через сорок автозаки начнут въезжать на площадку.

– Ну, погнали наши городских. – Я снял с плеча поверженного соперника аккумуляторный фонарь, проверил выключатель. Фонарь работал. Посмотрел на Славу. Корефан добродушно ухмыльнулся.

Мы прошли через лаз и увидели мелькающие огни. Конкуренты почему-то возились в сталактитовом зале. Под сводами звучали искаженные эхом голоса.

– Пять, – сосчитал огни Слава.

Мы уверенно двинулись к кучкующимся старателям. Сейчас, ребятушки. Вас ждет сюрприз. Побеседуем, как настоящие кладоискатели. Впрочем, вам такие терки в новинку.

– Чего там было? – спросили занятые работой мужики у засланного в разведку товарища.

– Вертолет, – как можно более равнодушным тоном ответил я. Однако мой голосок чем-то им не понравился. Меня осветили фонарем.

Сюрприз! Что, не ждали, гады?

– Стоять! – заорал я, вскидывая автомат на правой руке. Хорошо, что АКС – оружие не тяжелое, хотя и не сбалансированное. Ствол перевешивает, конечно, но удержать его можно. Левой я направлял фонарь. – Не двигаться, угроблю на месте!

Теперь, когда мы сблизились почти вплотную, стало видно, чем они заняты. О конкуренции и речи не было. В лучах застыли небольшие квадратные ящики характерного армейского образца и множество аккуратных мешков. На одном из них чернела трафаретная надпись «АММОНИТ СКАЛЬНЫЙ № 1». Рядом с ящиками громоздились похожие на куски мыла четырехсотграммовые тротиловые шашки, связанные изолентой. Поодаль стояли катушки с электропроводом. Его тонкие черные нитки змеились под ногами, пересекая пещеру. Мужики оказались не любителями легкой наживы. Это были подрывники.

– Сколько вас? – спросил Слава.

– Пятеро, – охотно ответил один. Ни о каком сопротивлении мужики не помышляли. Они даже не были вооружены. – Пятеро нас и шофер.

Постороннего вмешательства Проскурин не опасался. Тем более – нашего. Когда тебя недооценивает противник, это большая удача.

– Чего вы тут минировали? – наехал Слава на худосочного человека в очках, который командовал тут до нашего появления. Судя по всему, какой-нибудь горный мастер или инженер, специалист по проведению взрывных работ.

– Феликс Романович приказал засыпать пещеру. Мы устанавливаем заряды с таким расчетом, чтобы обвалить потолок в этом и соседнем зале.

Подземный холод продрал меня до костей. Теперь я понял, зачем Проскурин вез заключенных. Согнать в пещеру и обрушить на них свод, чтобы тонны породы похоронили людей навечно, – такое чудовищное жертвоприношение должно было умилостивить духов, наградивших потерявшего разум Феликса магической силой.

– Гекатомбы[16]не будет, – уверенно заявил я. – Но придется как следует поработать. Шевелите булками, господа саперы!

В дальней пещере мы перешли по каменной дорожке подземное озеро и ступили на пятачок. С замиранием сердца я посветил под ноги. Золотые Врата лежали на своем месте, никем не востребованные. Слегка искореженные лапой харги, огромные, они казались выросшими здесь – естественными порождениями этого странного мира кромешного мрака и тишины.

Какое-то время в зале был слышен только перестук капели. Саперы молчали, потрясенные таким количеством золота. Наконец я сказал:

– Тащите на тот берег. Сначала одну, потом другую половинку. Вместе вы ее поднимете.

Мужики нерешительно взялись за створку, сдвинули и, натужно кряхтя, потащили к воде. А мы со Славой вступили в дьявольский каземат.

Поначалу было жутковато соваться в нору, которая, казалось, должна до конца жизни сниться в ночных кошмарах, но болезненное любопытство одержало верх. Рассуждая логически, бояться было нечего: те, кто хотел вырваться, давно оттуда ушли.

В пещерке было темно. Красный туман угас или улетучился наружу. Голые стены были всего лишь каменными стенами, от страшного ручья осталась лишь бурая потрескавшаяся полоска, даже разделочный стол и каменные рубила не приводили в трепет. Мир Кровавой реки умер.

– Кончились черти, – цыкнул зубом Слава и сплюнул. – Пошли отсюда, Ильюха.

Тем временем саперы заканчивали переноску первого листа. Если я что-нибудь понимал в золоте, весить створка должна была центнера полтора.

– А ну, резче там! – крикнул Слава для профилактики. – Чего крутитесь, как подбитый танк? Клади на землю и бегом сюда.

Но никто и не думал удирать. Мужики опустили створку у выхода из зала и поспешили обратно.

Во вторую ходку впряглись и мы. Закинули автоматы за спину, с плеском вступили в воду и поволокли увесистую плиту. Ноги заломило от холода. «Простудимся», – подумал я, скидывая Врата на берег, и посмотрел на часы. Под землей мы находились примерно двадцать пять минут.

– Время, время! – поторопил я. Надо было обернуться до приезда Проскурина, иначе о золоте придется забыть. Обнадеживало только, что дальше будет легче. Самый трудный участок, озеро, остался позади.

Когда мы вынесли первый лист из пещеры, водителя снаружи не оказалось. Оклемался, небось, болезный да сделал ноги. И правильно, залеживаться здесь – все равно, что заснуть на рельсах.

Всемером мы доволокли плиту до вертолета и стали заправлять ее в дверной блистер грузовой кабины. На солнце золото сияло совершенно ослепительно, отчего Врата казались просто громадными. В проем створка не лезла. Вадик заорал на летунов, пригнал на работу, и вместе с Лепяго они стали принимать воротину. Наконец она оказалась в вертолете, и саперы изнуренно поплюхались на землю.

– Подъем, подъем, не филонить! – запаленно дыша, просипел я, хлопая по цевью АКС.