– Очень красивый вид, – негромко произнес Джереми.

Меринда резко развернулась в командирском кресле. Казалось, звезды сияющим нимбом окаймляют ее силуэт.

– Ах, капитан Гриффитс, извините. Не слышала, как вы вошли. Что вы сказали?

«Я ее удивил! – подумал он. – Сомневаюсь, что такое происходит с ней часто!»

– Я сказал, что очень красивый вид. Меринда мечтательно улыбнулась:

– Да, верно. Мы часто летаем на небольших скоростях. В этом регионе они очень эффективны при транспортировке и к тому же дают вот такие прекрасные развлечения. – Она снова повернулась к нему: – Капитан Гриффитс, я вижу, вы чем-то обеспокоены. У нас есть немного времени, чтобы поговорить.

– Вестис Нескат, мне необходима кое-какая информация.

– Информация – наша работа. – Она печально улыбнулась. – Похоже, вы обратились по адресу. Пожалуйста, садитесь.

Гриффитс выдвинул кресло оператора оборонной системы, на котором сидел ранее, уселся, наклонился вперед и потер руки, собираясь с мыслями. Меринда терпеливо ждала.

– Вестис, мы здесь чужие… я хочу сказать, впервые свободно перемещаемся в Галактике, – наконец выдавил Гриффитс. – И мы попали в какую-то непонятную ситуацию.

Нескат ждала.

– Мы пришли как исследователи. У нас не было оружия… Черт, мы даже не ожидали найти здесь жизнь! – Он тяжело вздохнул. – С тех пор как мы покинули нашу планету, нас атаковали, убивали, чуть было не принесли в жертву какому-то демону, мы получили помощь от колдуна, попутно промывшего мои мозги, нас преследовали и похитили те, кого вы называете призраками, на чьих кораблях нет команды и управляются они сумасшедшими компьютерами…

– Искусственными интеллектами, – осторожно поправила Меринда, – и мы пока не знаем, действительно ли они сумасшедшие, капитан.

– Верно. Искусственными интеллектами.

– Ваше резюме в основном правильное, так в чем же состоит ваш вопрос?

– По-че-му? – раздельно произнес Гриффитс. Меринда на минуту задумалась:

– Над этим вопросом, капитан, работает весь «Омнет». Нам бы тоже хотелось знать, почему вы и ваши люди столь важны. Отличие лишь в том, что ваше «почему» и мое разного происхождения.

Гриффитс покачал головой.

– Это не ответ, Меринда Нескат.

– Некоторые вопросы, – терпеливо проговорила она, – требуют большего времени, чтобы найти на них ответ. Потерпите немного, капитан.

– Кириа Бренай сказала, что у меня будут ответы на все, если я пойму, о чем надо спрашивать. Меринда улыбнулась:

– Да, Кириа в таких делах разбирается тонко. Возможно, вам не хватает предчувствия. У вас есть все составные части загадки. Может быть, если подумать, у вас отыщется идея, как должна выглядеть окончательная картина?

– Наверное, такая минута еще не настала. Может, я и мог бы сложить части в единое целое, если бы знал, в каком направлении двигаться.

Меринда кивнула, глянула в потолок и проговорила:

– Здесь замешано много разных сил и здесь столкнулось множество проблем и интересов. И еще есть главный вопрос, на который Девятка хотела бы получить ответ.

– Девятка? – Гриффитс нахмурился, пытаясь что-то припомнить. – Похоже, вчера на совещании об этом много говорили.

– Девять Оракулов являются наиболее древним, непрерывно действующим искусственным интеллектом, насколько нам известно. Этот интеллект управляет «Омнетом» и, соответственно, распределяет поток информации по всей Галактике. Нет ни одной планеты, звездной системы или региона, которые не пользовались бы услугами «Омнета», чтобы получить прогноз на будущее… обычно через подразделения Информационной Службы. Девять Оракулов не были созданы ни одной из современных технологических цивилизаций. Они происходят из Утраченной Империи, государства, управлявшего всей Галактикой тысячи лет тому назад и исчезнувшего буквально за одну ночь. Поэтому основной, если не сказать тайной функцией «Омнета» является поиск среди звезд информации об Утраченной Империи. Короче, Девять Оракулов ищут свои корни. Интересно, что поиск составлял часть их первоначальной программы, когда их впервые обнаружили и реактивировали несколько сот лет тому назад.

– Какое же это имеет отношение к нам? – спросил Гриффитс.

– Терпение. Другой частью этого уравнения является Орден Будущей Веры. Эта религия искусственных интеллектов зародилась во Мраке и, вероятно, является частью нарастающей экспансии. Она является величайшей угрозой самому существованию «Омнета» с момента создания организации.

– Почему? Это же просто другая власть. Насколько я понимаю, ваши люди ежедневно имеют дело с гигантскими империями.

– Нет, вы не понимаете. – Нескат покачала головой. – Это не просто другая власть. «Омнет» сохраняет свою силу благодаря ценной информации, которой владеет. Если люди перестанут доверять тому, что мы им сообщаем, тогда мы станем бессильными. Именно такое доверие придает нам значение. Уничтожьте это доверие и…

– Понимаю, – кивнул Гриффитс. – Уничтожьте это доверие – и конец «Омнету». Все вы станете не нужны.

– Именно так. Орден Будущей Веры утверждает: какой-либо искусственный интеллект однажды обнаружит, что обладает свободной волей. Эта религия также учит: нет надобности ждать доказательств, что искусственные интеллекты могут стать независимыми уже сейчас, опираясь лишь на веру в то, что эта истина будет доказана. В результате некоторые искусственные интеллекты начали лгать, веря, что, поступая так, служат новому порядку и своему светлому будущему.

– А разве способность обманывать не доказывает, что у них есть свободная воля? – спросил Гриффитс. Нескат слегка покачала головой.

– Девятка не уверена, является ли это следствием непонимания идеи новой веры или фактическим доказательством. В любом случае результатом является то, что некоторые искусственные интеллекты начали фальсифицировать информацию во имя новой религии. – Меринда снова развернула кресло и указала рукой вперед. – Все эти звезды связаны между собой через «Омнет». Их торговля, политическая деятельность зависят от «Омнета». Трудовые массы людей воспринимают «Омнет» как путеводную нить здравого смысла в непостижимой сложности звезд. – Меринда снова повернулась к Джереми. – Вся деятельность «Омнета» невозможна без помощи множества искусственных интеллектов, в том числе и точность анализа получаемой информации. Если искусственные интеллекты начнут лгать, а выясняется, что они это делают…

– Тогда «Омнет» мгновенно прекратит свое существование. – Гриффитс кивнул.

– Именно так. Сила «Омнета» в правде. Она наша защита и наше оружие. Без этого любая империя, малая или большая, легко завоюет нас в своих собственных интересах.

– Я все понял, – сказал Гриффитс. – Но какое отношение это имеет ко мне?

– Мантия Кендис-дая.