Прижимаясь к глинистому склону, Грешник продвинулся шагов на десять ближе к неприятельской позиции, после чего резко высунулся, одновременно натягивая лук.

Противники сидели наготове, целясь в то место, где он показывался последний раз. Но к их чести отреагировали молниеносно, в тот же миг направив мушкеты столь точно, что вместо стволов показались черные кружки широченных дульных срезов. На такой дистанции упреждение брать не нужно, следовательно, всё, что в них заряжено сейчас полетит в цель.

Но Грешник тоже не увалень медлительный, и потому первой в цель отправился не вражеский свинец, а его стрела. И тут же из стволов вырвались облака порохового дыма, подсвеченного вспышками пламени.

Грешник не промахнулся, но и ему прилетело точно в голову, присесть не успел. Отражение спасло от раны, но снова не полностью погасило импульс пули. Он как раз дёрнулся, торопясь укрыться, а это тоже неудобный момент - неустойчивый.

В общем, на этот раз на ногах не удержался. Завалился. Но завалился управляемо, успев укрыться под склоном.

И довольно осклабился, слушая, как истошно вопит подстреленный. Непонятно, куда ему досталось, но дело явно не ограничилось царапиной. Заливается так, будто вот-вот помрёт. Можно сказать - минус один. Ну или минимум наполовину выведен из строя.

В следующий миг настроение резко испортилось: до ушей донеслись многочисленные крики. И орали не от боли, а в ярости, с предвкушением.

Предвкушали, как накажут того, кто подранил их товарища.

Интуиция не обманула, Грешник в то ещё гадючье кубло угодил. Наверное, настиг-таки экспедицию, и при этом ему не обрадовались. Здесь около десятка моряков, если не больше. Приближаются откуда-то сверху, из-за бархана с позицией стрелков. И если у новоприбывших тоже есть мушкеты, ему тут несладко придётся.

Да уж, пяти щитов при таких раскладах может не хватить. И вообще, оставаться здесь, в теснине рва - верный путь к поражению. Позиция никудышная, свобода манёвра ограничена, действовать можно строго на одной линии. Если враги догадаются обложить с двух сторон, прикрываться за склонами не получится. Зажмут и расстреляют. На одну его стрелу будет прилетать несколько пуль и картечин. Размен невыгодный, так не победить.

Значит, надо вырываться на простор.

Увы, но выскочить в этом месте проблемно: склоны невысокие, зато обрывистые, а сухая глина - проблематичная опора. Грешник, мысленно чертыхаясь, припустил назад со всех ног.

Очень не хочется вот так бросать гуань и рюкзаки с ценным содержимым, однако деваться некуда - придётся. Бросаться за ними - время терять, таскаться с таким грузом - жирный минус к манёвренности. Голоса всё ближе, выскакивать из русла в последний момент, да ещё и с солидной ношей - слишком рискованно.

Опасения подтвердились уже спустя несколько секунд. Позади грохнул выстрел, пуля толкнула в спину. Грешник даже оглядываться не стал, и без того понятно, что кто-то из преследователей успел выйти к краю рва, или даже понизу добрался до изгиба русла.

Какие шустрые. Так щитов не напасёшься.

Припустив ещё быстрее, Грешник мысленно отсчитал время, по его мнению достаточное для ускоренной перезарядки у опытного мушкетёра, после чего начал выписывать непредсказуемые зигзаги. Это сработало, очередной выстрел прошёл впустую. Пуля пролетела гораздо левее и ударила в землю шагах в двадцати впереди.

На редкость косой выстрел получился. Одними лишь зигзагами такой промах не объяснить. Голова на приливе адреналина работала всё лучше и лучше, сонное оцепенение осталось в прошлом. И Грешник, наконец, вспомнил свои многочисленные опыты со здешним огнестрельным оружием. Из самых лучших мушкетов уже за семьдесят шагов далеко не каждый раз получалось попадать в бочонок. А он ведь не такой уж маленький, да и неподвижный.

Всего лишь пятьдесят метров дистанции существенно снижают шансы поражения цели. А если цель живая и двигается быстро по непредсказуемой траектории, снижение усугубляется на порядок.

Прикинув эти несложные цифры, Грешник почти в одну секунду разработал план действий.

План несложный и рискованный.

Ну да к риску ему не привыкать.

* * *

Лук - древнее оружие. Никто даже хотя бы приблизительно не может сказать, когда именно его изобрели. Увы, первые образцы вряд ли изготавливали из особо прочных материалов, и время отнеслось к ним немилосердно. Археологам попадались небольшие наконечники со следами клея возрастом в десятки тысяч лет. Возможно, некогда они крепились к древкам стрел. Но говорить об этом точно нельзя - это спорные предположения.

Достоверным находкам, с которыми мало кто спорит, приблизительно десять тысяч лет. Это куда меньше, но тоже серьёзный срок. За такое время человечество досконально изучило все плюсы и минусы «палки с тетивой», наигралось с конструкциями, техникой стрельбы и тактикой использования. Лучшие мастера, опираясь на багаж знаний предков, добивались выдающихся результатов, надёжно поражая мишени не самых приличных габаритов почти за сотню метров. Отдельные умельцы и большего добивались, а если брать те периоды истории, когда лук массово применялся в военном деле, из него доставалось неприятелям на дистанциях в несколько раз значительнее. Разумеется, там работало уже не снайперское применение, а массированное накрытие площадей, на которых выстраивались вражеские войска. Но всё равно впечатляет.

Грешник в самолично спроектированном зале на стартовой площадке попадал один-два раза из десяти в мишень размером с футбольный мяч. И это на дистанции в триста тридцать метров.

На сотне метров он в неё попадал без промаха, не сильно напрягаясь и почти не тратя время на прицеливание. Можно сказать - играючи.

Раньше он в самые лучшие периоды не демонстрировал и четверти от таких успехов. И это не в старые времена, когда усиленно тренировался обращению с уважаемым древним оружием, речь идёт о современных делах. Что происходило в те дни, когда он, попав сюда, получил свой первый лук и навык к нему? Тридцать-сорок шагов уверенного поражения мартышек, на пределе возможностей. Чуть удаляясь от этих цифр, приходилось сталкиваться с лавинообразным нарастанием количества промахов и незначительных ранений, после которых дичь спокойно убегала.

Вывод несомненный - цифры, раздаваемые кукловодами, работали. Непонятно как, но работали, наглядно усиливая природные задатки, или навыки, выработанные тренировками. Грешнику повезло, с луком он работал ещё до того, как попал в светящийся куб. И пусть тогда речь не шла о жизни и смерти, кое-какого мастерства поднабрался.

А мастерство подразумевает контроль личных способностей. Поэтому быстро начал замечать, что чем выше показатель ловкости, тем увереннее летят стрелы. Затем, после открытия меткости, результативность начала нарастать чудовищными темпами. Особенно когда начал интенсивно улучшать предметы этим суб-параметром.

Плюс навык добавлял искусности: скорость работы, возможность выстрела из неудобного положения и прочее-прочее. Плюс само оружие усилено артефактными свойствами, значительно раздвигающими рамки его применения.