– Смотри, не лопни, – сказали из темноты.

Степан Прокофьевич тщетно всматривался в лица молодых людей, сидящих за столиком в углу. Оттуда была реплика. Но их тут же заслонили спины, первая – официанта:

– Еще что-нибудь желаете?

«Интернет вам отрубить, – с ненавистью подумал Дикой. – Звереныши. Пива насосались, вот и смелые».

Ему было не по себе. Разговор с Кулигиным не получился. Тот не только не испугался, а стал еще сильнее, потому что почувствовал поддержку. Вся эта безликая толпа была за него.

«Вот она – реальная угроза», – думал Степан Прокофьевич, протискиваясь к выходу. Мэра молча пропустили. На улице пахло прибитой дождем пылью. Специфический запах измученного зноем города, который жадно открыл рот, ловя живительную влагу, но так и не напился. Воздух в нем стал свежее, но ненадолго. Вновь налетел степной ветер, и влага с листвы деревьев и чахлой травы стремительно испарялась.

Дикой шел к своему джипу и жалел о том, что не взял с собой охрану. Больше он такой ошибки не сделает.

Мария Игнатьевна Кабанова брезгливо отодвинула миску, так и не притронувшись к еде. Третий день за решеткой. Вчера Кабанову должны были выпустить или предъявить весомые доказательства ее вины. После чего суд должен был бы избрать меру пресечения. Не произошло ни того, ни другого. Адвокат Кабановой сказал, что они, то есть полиция, имеют на это право: продлить срок задержания и без постановления суда. И что у них есть веская причина.

Причиной этой был внезапно объявившийся свидетель.

Всю эту ночь Кабанова мысленно прокручивала в памяти события трехлетней давности. Мария Игнатьевна прекрасно знала, что у нее много врагов. Чем больше денег, тем больше завистников и недоброжелателей. Но Кабановой и в голову не приходило, что Фортуна так переменчива, и стоит первой леди города споткнуться, тут же найдется рука, которая с силой толкнет ее в спину. Мария Игнатьевна считала, что держит всех и вся под контролем: семью, мэра, бизнес, даже Кудряша, который посмел сопротивляться. В общем, весь город.

Типичная ошибка сильных мира сего. Озабоченные глобальными проблемами, они плюют на мелкие трещины в фундаменте своего благосостояния и положения в обществе. Но когда эти трещинки идут уже по всему фундаменту, здание начинает проседать и крениться. Так случилось и с Кабановой. С неожиданно объявившимся свидетелем, точнее свидетельницей, Мария Игнатьевна никак не могла договориться.

Года три назад почти уже разорившаяся крохотная пекарня, владельцем которой стал приехавший в Калинов из деревеньки Поленово Петр Пролетаев, вдруг начала процветать. Пролетаев оказался талантливым кондитером, человеком работящим и фанатиком своего дела. Вдобавок к пекарне он открыл кондитерский цех и стал ваять такие торты, что буквально через пару месяцев без них уже не обходилось ни одно калиновское застолье, ни свадьба, ни юбилей, ни городской праздник.

Предприимчивый Пролетаев смог к Яблочному спасу накормить весь город гигантской шарлоткой, выставив ее на площади на спаянных противнях. А потом напечь к Масленице два пуда гречишных блинов, таких вкусных, что за блинами после этого калиновцы стали ездить только к нему в пекарню. Поначалу Кабанова по этому поводу не беспокоилась: их с Пролетаевым интересы лежали в разных сферах калиновского бизнеса. И сама Мария Игнатьевна охотно посылала Глашу за вкуснейшим хлебом в «пролетаевку», как мигом окрестили калиновцы уютные магазинчики Петра. А он тем временем стремительно стал расширяться: открыл еще одну пекарню, поставил там дорогое импортное оборудование, навел идеальный порядок. Кабанова и это проглотила, хлеб в «пролетаевках» и в самом деле был вкусным, а торты радовали глаз и потакали вкусам даже самых взыскательных сладкоежек.

Но вместе с пекарнями и кондитерским цехом расцвела и жена Пролетаева Татьяна. И вдруг возомнила себя равной первой леди Калинова. Татьяна стала по четыре раза в год летать за границу, и не в какую-нибудь Турцию, а в Эмираты и даже на Мальдивы. Выписывать по каталогу брендовую одежду, закатывать банкеты и ездить по городу на машине, дороже, чем у самой Кабановой.

Мария Игнатьевна всерьез разозлилась. Таньке Пролетаевой, деревенской бабе, не хватило ума понять, что двух королев в Калинове быть не может. Мэрша не в счет, она царствует, но не правит. А на деле весь город находится под влиянием Марии Игнатьевны, и ее статус подтвержден лучшим домом, лучшей машиной, лучшей снохой, первой калиновской красавицей, и самыми шикарными банкетами.

Последней каплей стала серебряная свадьба Пролетаевых, на которую Марию Игнатьевну не позвали, но мэр там был. Кабанова смотрела на разливающееся за окном зарево и приходила в бешенство. Фейерверк был почти как в столице на День города. Какая-то Танька Пролетаева бросила Кабановой вызов! Да кто она такая?!

Дело было в субботу, воскресенье Мария Игнатьевна подарила сопернице, пусть порадуется своему кратковременному триумфу, но уже в понедельник Кабанова начала действовать. В главной пекарне Пролетаевых и в кондитерском цеху вдруг начались проверки. Санитарная инспекция обнаружила серьезные нарушения, не остались в долгу и пожарные. В довершение ко всему, в самой доходной торговой точке Пролетаева, на центральном рынке, внезапно начался ремонт.

– Потолок прогнил, фундамент вот-вот рухнет, – сказали Петру рабочие.

Он сунулся было к Кабановой, просить другую точку на рынке, но в ответ услышал:

– Свободных мест нет.

Целый год война шла с переменным успехом: Кабанова наступала, Пролетаев отбивался, но уже понятно было, кто победит. Дикой не посмел спорить со своей давней любовницей и матерью единственного сына. Участь Пролетаева была решена в городской администрации, на самом верху. В конце концов у Петра, который постоянно испытывал стресс и находился под давлением, случился инсульт. В это же время в больницу угодила и мать Татьяны, диабетчица. Потребовалось много денег, а все они теперь уходили на судебную тяжбу. Татьяна Пролетаева буквально поселилась в больнице и доверилась пройдохе адвокату. Который давно уже договорился с Кабановой.

От инсульта муж так и не оправился, получил инвалидность, стал ко всему безразличен. Кондитерский цех закрылся, загибалась и пекарня. А тут еще и дочь Татьяны попала в аварию. Ехала с парнем на машине, которая не удержалась на скользкой дороге и врезалась в автобусную остановку.

Татьяна Пролетаева и в этом обвинила Кабаниху, которая, скорее всего, была ни при чем. Просто деньги к деньгам, а беды к бедам. Горе – словно кусок урана, принесенный в дом, тут же начинается ядерная реакция и продолжается до бесконечности.

Теперь Татьяна Пролетаева из цветущей дамы средних лет превратилась в измученную пожилую женщину, которая за хлопотами забывала красить волосы. К косметологу она тоже давно уже не ходила, а о поездках за границу и думать забыла. Татьяну мучили головные боли и бессонница, калиновские врачи говорили, что это от нервов, но точный диагноз поставить не могли. Направили в областной центр.