Пел унтер на интере. На интере же ему и ответили – высоким щебечущим присвистом азанни:

– Я Перо, взлет разрешаю. По рукаву не разгоняйтесь…

– Принято, не разгоняться.

И – уже напевом шатов – пилотам:

– Фаза! Слышал? Не гарцуй, сожгут к хрясиной папе, с них станется…

В горняцком боте не было внешних экранов, и поэтому Мотыга мог только догадываться, как мимо неспешно проплывает необъятная туша крейсера азанни.

Сизый упал в нишу и расслабился. Пристегиваться на этот раз не пришлось – пилоты вели бот без ускорений, плавненько и размеренно.

Так и прибыли на базу – спустя еще час с лишним.

– Дуйте в столовую, и отдыхайте. Назавтра все работы отменены, – сказал унтер после посадки. – Хорошо, хоть содержание всем сохранили за счет вояк, невзирая на простой…

Мотыга чувствовал: только это удерживает унтера от соблазна наорать на подчиненных, отыскавших такую хлопотную штуковину на заурядном астероиде.

– И вот еще что, – добавил унтер. – Поменьше пойте обо всем, что сегодня видели. Это так, бесплатный совет…

Мотыга озадаченно взглянул на Сизого.

– Пошли, – вздохнул Сизый. – А то у меня уже желудки свело…

Унтер повернулся и ушел в сторону административного сектора. Сизый с Мотыгой направились в противоположную сторону, в жилые.

– Он прав, Мотыга, – тихо пропел Сизый. – Никому ничего не говори. Военные из нас душу вытрясут, попомнишь мои слова…

Только сваливаясь спустя полчаса в гамак, после плотного ужина и ионного душа, Мотыга почувствовал насколько устал за сегодняшний день.

Ему снилась находка. Продолговатый чешуйчатый брикет, похожий на огромный кирпич, обломок фундамента мироздания. Мотыга почувствовал, что отныне его судьба неразрывно связана с этой холодной загадкой.

Навсегда.

Подъем Мотыга проспал. Прояснив взгляд, он невольно повернулся к хронометру над дверью каюты, и увидел, что уже почти полдень. Он испугался, что не услышал сигнал к началу смены, но на инфотабло светилась зеленая метка: «Работы отменены. Выходной.»

«Вот, значит, как, – подумал Мотыга. – И наутро разведку не возобновили… Однако, сколько власти у этих военных! Даже корпорацию вмиг приструнили. Она ж денег потеряет из-за простоя – подумать страшно!»

Однако, какое военным дело – потеряет корпорация доход или не потеряет?

До столовой и кают-кампании Мотыга не дошел – в коридоре у двери его каюты дежурил рослый долдон в сержантском мундире и с лазерником на бедре.

– Шат Унген? – справился он деревянным баритоном.

«Интересно, а кто еще может выходить из моей каюты?» – подумал Мотыга и утвердительно качнул головой.

– Мне поручено препроводить вас к командованию. Следуйте за мной.

Мотыга слегка растерялся.

– А-а-а… Я хотел позавтракать…

– Всем необходимым вас снабдят.

Мотыга вздохнул, и понял, что возражать бессмысленно. Спасибо и на том, что не стали будить – дождались, пока сам проснется. Прям, вселенская вежливость по отношению к ничтожному горняку… Благодетели, ер-исамар…

Сержант предупредительно взял Мотыгу за локоть и мягко увлек за собой. Осталось расслабиться и ожидать подробностей.

Шахтерская братия, встретившаяся по пути, глазела на Мотыгу и сержанта с немым уважением и легкой завистью. Это слегка приободрило Мотыгу: не может быть, чтобы среди рабочих не поползли слухи, а раз есть чему завидовать, значит не все так плохо. Может быть, Мотыгу и Сизого даже наградят. Или повысят.

Хотя, – Сизого еще можно повысить до помощника унтера или даже до унтера. А Мотыгу? Маловато у него покуда опыта для такой работы.

В кабинете начальника базы было тесно и сизо от ароматического дымка. Несколько потешных с виду креслонасестов азанни сплошь были заняты птичками в официальных одеяниях; ниши для посетителей тоже все были заняты, а на диване рядом со столом начальника расположились четверо шатов явно высокого ранга – Мотыга разглядел многочисленные серебряные значки на одеждах. Сизый находился здесь же: восседал на высоком табурете перед столом начальника.

– Сержант Убарру, Шатта! Подопечный доставлен! – отрапортовал проводник, отпустил локоть Мотыги и вытянулся по стойке смирно.

– Вольно, сержант, – скомандовал вчерашний полковник с дивана. Несмотря на то, что он сегодня был в штатском, Мотыга его узнал.

Другой сержант проворно выдвинул на центр свободного пространства еще один табурет, тоже высокий, как в баре перед стойкой.

– Присаживайтесь, Унген, – предложил начальник базы ровным, совершенно лишенным эмоций голосом.

– Благодарю, – кивнул Мотыга и послушно взгромоздился на табурет. Сфокусировал взгляд на Сизом – физиономия у напарника оставалась вполне бесстрастной, из чего Мотыга заключил: ничего плохого пока не происходит.

– Итак, Шатта! Вот и второй герой вчерашнего дня. Надеюсь, вы как следует отдохнули, Унген, поскольку нам много чего предстоит сейчас обсудить, – пропел начальник базы на интере, причем в официально-вежливом ключе. – УА, представьте его, пожалуйста.

Унтер Шат УА немедленно вскочил и сделал шаг от ниши к центру кабинета.

– Шат Унген, двадцать семь циклов от инициации, горняк-разведчик корпорации «Минералы Багуты», – начал он. – К работам привлечен семь циклов назад; четыре цикла провел на разработках Багуты-4, где проявил себя исполнительным и дисциплинированным работником. Был выдвинут в экспедиционный корпус и успешно прошел тесты на разведчика-пустотника. Последние три цикла трудится под моим началом, сперва на подсобных работах, а с недавних пор непосредственно в разведке, в группе «Изомера». Имеет два поощрения и плюс за сверхурочные работы на Виззкри. Исполнителен, корректен, старателен. Регулярно посещает вечерние общеобразовательные занятия, вредными привычками не злоупотребляет: даже пиво с товарищами не пьет, предпочитает безалкогольные настои. Имеет тенденцию к стабильному профессиональному росту и по моим прикидкам циклов через пять вполне мог бы возглавить разведгруппу.

Мотыга слушал, затаив дыхание. Вот, значит, какого мнения о нем унтер! Приятно, ер-исамар, очень приятно такое слышать в свой адрес!

– Как непосредственный начальник вижу в Унгене только один существенный недостаток: отсутствие должного образования.

Короткая пауза.

– Если у Шатта есть какие-нибудь вопросы – постараюсь на них ответить.

Унтер умолк и вопросительно зыркнул в сторону дивана.

– Есть вопросы, Шатта? – поинтересовался начальник базы. – Нет? Ну и прекрасно. Спасибо, УА, можете садиться.

Унтер слегка поклонился и поспешно юркнул в свою нишу.

– Вроде бы, подходящий парень, – пропел один из шатов с дивана. – Скажите, Унген, у вас есть пилотская подготовка?