– Та женщина… Она давно умерла? – ляпнула Ирка.

Старик поглядел изумленно.

– Господь с вами, барышня, почему же умерла? Жива-живехонька! Только она сейчас не работает – готовит себе смену, так что встречаться нам больше незачем, – с деловитым равнодушием обронил он. Снова улыбнулся. – Но можно при случае передать ей привет!

– Но… я не знаю, о ком вы… – растерялась Ирка.

– Ну тогда и бог с ним, с приветом! – покладисто согласился старик. – А вот что вы наверняка знаете, так это где сейчас в вашем городе найти самое вкусное мороженое?

– Так холодно же! – охнула Ирка.

– И замечательно! Всегда выбираю для отпуска холодные места! Жара мне и на работе хватает! – заверил ее старик.

Они подошли к краю тротуара и начали переходить дорогу. Поток машин здесь замедлялся и лениво сочился капля за каплей – в смысле, машина за машиной – сказывалась близость остановки. Широкозадые маршрутки останавливались, перекрывая половину проезжай части, и остальные машины объезжали их, притормаживая перед снующими туда-сюда пешеходами.

Тяжелая туша маршрутки выкатилась прямо перед Иркой и стариком, отрезая проход к тротуару. В тот же миг истошный визг протекторов полоснул по нервам.

– Бум! – Выруливающий из-за маршрутки «Нисан» странно подпрыгнул и, вертясь юлой, соскользнул с дороги на тротуар. В образовавшуюся щель стремительно, как охотящаяся акула, ринулось желтое такси!

– Берегись! – раздался крик у Ирки над ухом… Она почувствовала чью-то крепкую руку у себя на талии, ее приподняло… и в одно мгновение она перелетела через капот маршрутки. С легкостью молодого спортсмена старик прыгнул следом.

Скрежеща шинами по асфальту, такси пронеслось мимо, содрогнулось, как осаженная на полном скаку лошадь, развернулось поперек дороги. Бешеным зверем взревел мотор и… обдирая боковое крыло о капот маршрутки, такси ринулось на тротуар! На Ирку!

– Бежим! – каркнул старик, хватая Ирку за руку.

И они побежали! Вперед, вперед, вперед… словно ею выстрелили из пушки, Ирка неслась через площадь. Прохожие с криками шарахались от нее, а сзади, подпрыгивая на фигурной плитке, скакало такси.

Старик вдруг повернулся навстречу – и его трость с головой козла с силой ударила в землю!

Покрывающие площадь плитки заскрипели… и зашевелились, вывинчиваясь из земли и наползая друг на друга краями. Точно разбуженные черепахи, они расползались, неловко толкаясь и громоздясь друг на друга… Стопка плиток вымахала прямо перед мчащимся на них такси.

– Не стойте, сюда, скорее! – скомандовал старик, дергая Ирку в сторону.

Ирка успела увидеть, как капот такси поднимается над неожиданным препятствием. Точно конь, машина сиганула через возникший перед ней барьер!

Старик волок Ирку за собой – девчонке казалось, что у нее ноги отрываются от земли, она на миг зависла, как наполненный гелием шарик… Такси летело прямо на нее – шофер припал к баранке. Из-под козырька широкой кепки, как два инфракрасных прицела, пялились на Ирку пылающие алым глаза.

– Скорее! – втаскивая Ирку за угол, прокричал старик.

Позади грохнуло, бахнуло, захрустело – такси приземлилось. И снова завизжали шины!

Старик рванул в проулок. Ирка кинулась следом… Ледяной морозный воздух больно ударил в лицо, перекрывая дыхание, во рту сразу стало мучительно сухо, а на глазах проступили слезы. Обтянутая дубленкой спина старика покачивалась впереди – он мчался, как спринтер на Олимпийских играх! Ирка мотнула головой, стряхивая выбившиеся на лоб волосы, и наддала сильнее, но спина старика не приблизилась ни на миллиметр! Ноги у нее разъехались на обледенелом тротуаре, и в ту же секунду крепкая рука ухватила ее за капюшон куртки – легко балансируя на скользкой наледи, старик развернул Ирку и толкнул ее в ворота незнакомого дворика.

Ирка рванула через дворик. Черный проем арки вырастал перед глазами – словно ничего, кроме этой арки, и не было в мире! Со света – в полумрак, бегом, бегом, пронзая сгустившиеся вокруг тени, как раскаленный снаряд – она снова выскочила на свет… в совершенно незнакомом переулке.

За углом раздался визг сражающихся с асфальтом шин – и такси ворвалось в переулок… хищно рванув прямо к Ирке! Девчонка метнулась обратно к арке…

– Бамс! – Сильный толчок, хриплое: «Прошу прощения, барышня!» – старик выскочил из арки. Рыча, как динозавр перед сытным обедом, за ним по пятам неслось второе такси! И двумя багровыми фонарями светились сквозь ветровое стекло глаза шофера.

Ирка заметалась… Перекинуться и круто вверх, фиг поймают! Но… перекинуться средь бела дня… И еще этот дед – навязался на ее голову!

– Сюда! – выкрикнул старик, бросаясь в противоположную от такси сторону.

Раздался новый рев мотора… и третье такси вынырнуло им навстречу, перекрывая все пути к отступлению.

– Сюда! – снова крикнул старик, дергая запертую на кодовый замок дверь подъезда. Дверь протестующе кракнула и… распахнулась! Старик втолкнул Ирку внутрь. В падающем из двери слабом свете перед ней открылся длинный, как кишка, темный коридор.

– Бегите, на той стороне есть дверь! – скомандовал старик.

Ирка ринулась в темноту. Старик улыбнулся – и улыбка его была холодной и недоброй, как клинок у горла. Стремительно повернулся и выскочил обратно на улицу.

Оттолкнувшись тростью, он взвился в воздух. Подошвы его ботинок ударили в капот такси. Рога козла на набалдашнике трости чиркнули по лобовому стеклу. Разлетелся вихрь осколков. Рога подцепили водителя под челюсть и выдернули из-за руля, словно пойманную на крючок рыбину. Таксист рассыпался шлейфом черной пыли. Старик перепрыгнул на капот второго такси – набалдашник трости прошил ветровое стекло насквозь, пришпиливая водителя к спинке. Черный поток золы опал на сиденье. Закрутившись винтом, старик слетел с капота.

Вырвавшееся из арки последнее такси мчалось прямо на него – сейчас тяжелый капот ударит в человеческое тело, и старик упадет искореженный, как сломанная кукла… Старик снял очки.

Странный свет мигнул – и пропал. Такси вильнуло – и врезалось в кирпичную стену рядом. Дом содрогнулся. Подушки безопасности вздулись, заполняя совершенно пустой салон. Истошно завопил клаксон.

Старик вернул очки на место и канул в темноте подъезда. Словно беззвучная серая тень, он пронесся через коридор…

Бегущая по длинному коридору Ирка остановилась, заслышав позади грохот и вой автомобильного сигнала, обернулась… и уткнулась прямо в грудь старика.

– Что там…

– Все в порядке, – не давая ей закончить, перебил старик. – Нам не стоит задерживаться. – Он твердыми, как железные прутья, пальцами взял ее за локоть.

Они проскочили подъезд насквозь… и остановились у второй железной двери. Кодового замка не было – на них пялился глазок замочной скважины.