Еще повздыхав, Ирка добыла кусок мыла из облупившегося фанерного шкафчика и принялась отмываться. Она думала, им с бабкой плохо живется, у них дом в аварийном состоянии! Ну да, Иркина комната разгромлена, да и вообще – двери ветхие, потолок подтекает, штукатурка сыплется… Но трубы и колонку бабка еще два года назад поменяла – продала картошку, фрукты из сада, козье молоко, несколько кур выкормила… Ирка на первый же гонорар за колдовство купила нормальную стиральную машину, холодильник и микроволновку!

«Я ведь тоже… – выполаскивая волосы под ржавым душем, подумала Ирка. – Совсем недавно только и мечтала – чтоб стирать в машинке, а не в тазике, носить нормальные шмотки и не полоть огород все лето, а поехать к маме! Я ради этого не то что на «Фабрику звезд» рвалась… я ради этого сбежала из дому с парочкой мошенников и согласилась поступить в несуществующую школу ведьм! И меня, между прочим, чуть не убили! – вспомнила Ирка. – И это было не сто лет назад, а всего лишь в мае! Так чем же я отличаюсь от Лады – тем, что я и вправду ведьма? А она совсем не умеет петь?»

Ирка скрутила вытащенный из таза свитер с такой силой, что вода хлынула потоком. Развесила вещи на веревке и, прошептав: «Ветер суховей, жаром дохни, воду согрей, паром пусти…» – подхватила текущую от колонки струйку теплого воздуха. От вещей повалил густой пар, в ванной повисло пушистое марево.

– Эй, ты мне что, ванную подожгла? – раздался за дверью испуганный Ладин голос.

– Все нормально! – буркнула Ирка. – Сейчас выхожу! – Вещи оставались сырыми, но просить у Лады одежду Ирке не хотелось совсем.

Вздрагивая от прикосновения влажной шерсти, Ирка натянула свитерок и брюки и выбралась из ванной.

– Давай шмотки на батарею кину, – недовольно пробурчала Лада, поворачиваясь… и застыла, глядя на полностью одетую Ирку с почти сухой курткой под мышкой. Потом мрачно усмехнулась. – Ага… Ну да, понятно… Чай пить будешь?

Ирка замялась на пороге кухни – распивать с Ладой чаи в ее планы не входило. А с другой стороны…

– Я сейчас! – Ирка выскользнула в коридор и схватила свой заскорузлый от тины рюкзак. Облепленная холодной грязью застежка поддавалась с трудом. Едва не рыча от злости, она дергала защелку, наконец та негромко клацнула – Танькин флакончик для «чистки» памяти темным блеском подмигнул из глубины. Ирка стиснула его в кулаке. Как там Танька говорила? Главное, точно сказать, что именно Лада должна забыть? Вот с этим и разберемся. И станет хоть на одну проблему меньше. А то слишком уж их много – проблем.

Прихватив для отвода глаз из рюкзака расческу, Ирка вернулась в кухню.

– Я, вообще-то, не графиня, – язвительно сообщила Лада. – Я и не расчесанных за стол пускаю!

«Я, вообще-то, тоже не графиня. Графиня у нас Танька, – подумала Ирка. – У меня всего лишь папа – древний бог. А отчим – вполне современный черт. Так и вправду бабка окажется самым нормальным человеком в семье!»

– …Мой нынешний папаня к столу обычно является в трусах. И с газетой. По газете я хотя бы знаю, что он умеет читать, – наливая кипяток в чашки, продолжала говорить Лада. – Хотя, может, он там картинки рассматривает? Тебе сколько сахара?

– Одну ложку, – сказала Ирка, с сомнением оглядывая колченогую табуретку. Кухня в доме Лады была, как ванная. Плита на четырех могучих ножках из стратегической стали – на врагов сбрасывать хорошо, готовить неудобно. Разболтанный буфет с облупившимся шпоном на дверцах. Старый «пузатый» холодильник с ручкой как в игровых автоматах – дергай сильнее, авось что выпадет! – негромко рычал, точно собака на неприятного гостя. Тем удивительней выглядела новехонькая мягкая корзинка из зоомагазина – явно дорогая.

– Ой, кролик! – невольно умилилась Ирка, присаживаясь над дремлющим в корзинке длинноухим существом. Рука невольно потянулась погладить пушистый, совсем светлый мех…

– Это не кролик, это заяц! – возясь с чаем, небрежно обронила Лада.

Иркина рука зависла над пушистой спинкой создания. Заяц? В городском доме? Где Лада его взяла? И в этот момент вроде бы спящий зайка приоткрыл глаза… Ирка отпрянула. Круглый черный глаз пялился прямо на нее – и это вовсе не был пустой, лишенный мысли взгляд животного. Так осмысленно, да еще и нагло, на Ирку обычно глядел ее кот!

Заяц снова прикрыл глаза и, кажется, задремал.

Ирка торопливо поднялась и отошла к столу, подальше от корзины. Еще одна странность в общую копилку странностей. Будь Лада ведьмой, Ирка решила бы, что заяц – ее ведьмовской зверь! Так случалось порой с ведьмами, которые сильны лишь в одном виде чаклунства: в отличие от ведьм широкого профиля, вроде Ирки, у них появлялись не коты, а другая живность, например, у погодников чаще всего селились птицы или лягушки! Но в Ладе не чувствовалось ни малейшего, даже самого слабого проблеска силы – она не могла быть ни чьей-то рóбленной, ни тем более рóжденной ведьмой. Да и не просила бы тогда Лада о помощи: будь она рóбленной, справилась бы сама, а рóжденной «Фабрика звезд» и не понадобилась.

– Я… я действительно не могу тебе помочь, Лада! – отвечая не столько Ладе, сколько своим мыслям, пробормотала Ирка.

– Ага-ага, потому что никакая ты не ведьма! – передразнила Лада, ставя перед Иркой чашку бледного чая. – Поэтому ты полчаса назад зашла в ванную черная, как негритянка, а вышла чистая и в сухих шмотках!

– Они не сухие, – сказала Ирка правду и в очередной раз убедилась, что правде никто не верит.

– Посреди нашей улицы вдруг оказалось болото! – продолжала обличать Лада.

– Я ни при чем! Я сама чуть не утонула! – снова сказала чистую правду Ирка, и снова правда была высокомерно проигнорирована.

– А еще я у тебя когти видела! – торжествующе провозгласила Лада.

– Ну откуда у меня когти? Если б я с когтями ходила, мне бы наша классная знаешь, что устроила? – наконец смогла соврать Ирка и с невинным видом предъявила Ладе руки с коротко подпиленными ногтями под светлым лаком.

– Но я же видела…

Ложь, наконец, сработала там, где не помогала правда! Лада оглядела Иркины пальцы с сомнением. Немного подумала… и глаза ее сверкнули почти фанатическим блеском!

– Я видела! – с напором повторила она. – И вообще, если б ты не была ведьмой, разве мне бы поручили за тобой присматривать? – с важностью закончила она.

Ирка застыла над своей чашкой, ошалело глядя на Ладу.

– Ты… за мной следишь?

– Присматриваю, – строго поправила Лада. – По поручению спецслужб!

– Каких еще служб? – медленно поднимаясь, начала Ирка.

– Которые вами, ведьмами, занимаются! – злорадно объявила Лада. – Еще со времен царя Алексея Михайловича.

– Почему… Алексея Михайловича? – ошеломленная этим заявлением Ирка плюхнулась обратно на табуретку. Табуретка предостерегающе заскрипела.

– Не знаю, – легкомысленно пожала плечами Лада. – Он так сказал. Ну, который приходил… – и покосилась на зайца.