к выходу, пытаясь снова активировать нейро-линк и отдать приказ свите следовать за ним. Из-за большого количества пыли вообще было сложно что-то рассмотреть. Активация нейро-канала по прежнему вызывала у него в голове сильнейшую боль. Будучи опытным бойцом, он резко повернулся и бросил термо-ударную гранату. Расчет был на то, что та, детонировав, сметет пыль и облака пара у пола. Он понимал, что эм-ка может навредить и кому-то из своих. Но сейчас от фонарей и оружия дронов было мало толку. Будучи все в галерее, они могли применять боевой арсенал крайне ограниченно из-за плохой видимости, а лучи фонарей просто тонули в облаках пыли. Резкий и сильный хлопок гранаты сделал свое дело. Никто из его свиты не пострадал. На какой-то момент пространство вокруг просияло, и Дерек увидел результат царившего погрома. Во многих местах бугристая живая масса отступила или совсем исчезла, освободив множественные дыры прямо в металлических стенах зала. 20-и, 30-и, а местами и 50-сантиметровые они покрывали обнажившуюся стену словно решето. Теперь уже в ход пошли плазменные излучатели «Сталкеров». Яркий пульсирующий шар с воем ударил в стену с несколькими шевелящимися телами и мгновенно превратил их в пыль и пар. Однако в ответ по «Сталкеру» ударили сразу несколько шаров, вылетевших откуда-то сбоку из не так быстро сгоревших, но превратившихся в пыль тел. 2 из них угодили в броне-пластину основного купола дрона и внезапно лопнули, разбрызгивая некую вязкую зеленоватую субстанцию. Та с шипением и клубами пара моментально прожгла металл и, проделав множественные дыры у дрона, вызвала яркие вспышки искр. Левитирующий все это время в паре метрах над поверхностью «Сталкер», теряя контроль, закрутился как юла, пытаясь таким способом очиститься от кислоты, и, накренившись вправо, стремительно полетел вниз. Он с воем и шумом плюхнулся в жижу где-то ближе к середине галерее и скрылся в ней полностью, оросив все вокруг фонтаном брызг. Второго «Сталкера» внезапно атаковало небольшое панцирное существо, выскочившее из полуметровой дыры чуть пониже левитировавшего дрона. Расстояние было небольшим, и тот не успел среагировать излучателем или плазмой. Шипастая тварь обхватила его своими щупальцами за нижнюю часть, «ножку гриба», и попыталась утянуть вниз. Один из «болванов» хотел прийти на помощь, но тварь метнула в него шип со спины и выбила бластер. Однако луч фонаря все равно полоснул гадину, срезав щупальца, которыми та старательно опутывала тело «Сталкера». Она завизжала каким-то утробным голосом и съехала вниз, плюхнувшись в жижу. И самому «Сталкеру» тоже пришлось «не сладко». Вытаращив из лужи «рожу», утыканную порами и небольшими трубками, существо изрыгнуло струю кислоты, прямо в нижнюю часть «Сталкера», где было наиболее чувствительное и уязвимое место, включая «нежные» флексо-щупы. Выдав крупный каскад искр он объялся пламенем и с сильным грохотом взорвался. Стоявший рядом «болван» сразу же получил удар большим куском «шляпки гриба» в район груди, рухнул в жижу и затих. Еще несколько осколков изрешетило дрона «Скаута», пытавшегося выбраться из воцарившегося вокруг пылевого ада. Его тонкая броня сразу треснула, и он сходу упал в лужу выдав облако искр и пара. Досталось от взрыва и панцирнику, который просто исчез, будучи под эпицентром. «О, нет! Всем на выход!». Дерек попытался помочь своим оставшимся «болванам» бластером, отсекая начавшие появляться во все больших количествах темные шары. Их структура выдерживала свет фонарей, но лопалась от попадания плазмы или излучателя. Оба оставшихся в строю его «болвана» не успевали реагировать на возникающие снова и снова опасности. Каждый распадающийся труп в стене тут же испускал подобный шар из своей головы. Во время очередного налета Дерек неудачно сбил такой из своего бластера прямо над головой собственного «болвана». Брызги кислоты окатили того голову и плечи. Скалтон-дрон не сразу понял, что произошло. Дерек очередной раз активировал нейро-линк, чтоб взять ситуацию под контроль, и приказал дрону снять и сбросить шлем, но было поздно. Болван с оплавленным насквозь шлемом рухнул в лужу, оставив после себя лишь пузырьки газа. 2 гранаты сдетонировали почти одновременно. Вначале сработал ударная, затем в очистившимся на мгновение воздухе сразу же вспыхнула флэшка. Голоса умолкли окончательно. Стены испещренные дырами выглядели голыми без бугристой массы. Даже темная испускающая пар жижа куда-то утекла. Больше не было ни одного существа или торчащей в стене плоти, кто мог бы оказать сопротивление. На полу зала все еще искрились и дымились останки павшего первым «Сталкера» и 2-х лежавших рядом «болванов». Ближе к выходу лежал испещренный словно дуршлаг тул-дрон «Скаут». Впервые за последние несколько минут испытав некое облегчение Дерек присел. «Болван» тем временем собрал эм-ки и передал часть командиру. Воткнув их в гнезда зарядки Дерек глубоко вздохнул и снова попытался выйти на связь. Однако его остановил внезапный сигнал от «Головастика», который сообщил о приближение той самой мелкой главной твари с мутным хрусталиком и крылышками. «Ну, уж нет! Теперь ты от меня не уйдёшь!». Он достал гарпунную насадку с пружинным триггером и закрепил на своем бластере. Затем, быстро перебежав к смежной стене, Дерек встал у небольшой дыры, поняв, что та тварь двигается именно оттуда. Его «болван» занял позицию за его спиной, чтоб, в случае чего, прикрыть командира. Когда до появления мелкой в галерее оставались считанные метры, стены сильно завибрировали. Дрожь усиливалась с каждой секундой. Дерек нутром почувствовал опасность, но не успел среагировать.

Вытянутое тощее человекоподобное существо стремительно атаковало его «болвана» сзади из дальнего темного противоположного выхода из галереи. Быстро и бесшумно сократив дистанцию, оно запрыгнуло на спину, обхватило тело своими тощими длинными конечностями и, открыв широко рот, обнажила тонкие и черные как иглы зубы. Сенсоры экзо-костюма Дерека оповестили об опасности, но он развернувшись на автомате выстрелил полимерной сеткой для захвата в плен. Тварь, не получив от нее никакого урона, выдвинула нижнюю челюсть с зубами и вонзила их в стык лицевой пластины забрала и брони шлема. Полыхнул сноп ярких искр. Дерек перевел бластер в нужный режим и хотел выстрелить, но кто-то его опередил, не дав воплотить задуманное. Резкий пронзительный свист ворвался в голову. В этот раз он был намного сильнее. Голова буквально раскалывалась от жуткой боли. С глаз брызнули слезы. Он снова, как и прошлый раз, отключил нейро-линк, но удар чего-то тяжелого по голове сбил его с ног. Его ИИ тут же вывел на лобовое стекло экзо-костюма сообщение об отказе лицевых сенсоров. Он рефлексивно подался вперед и споткнулся о что-то. Падая Дерек понял, что навалился на своего погибающего под зубами тощей твари «болвана».