академии Патруля. Следуя далее за плывущим вперед тул-дроном «Скаутом» по пологим круговым коридорам, ведущим, как казалось, к той же самой галерее, Романо едва не упал в широченную яму, которая внезапно возникла у него под ногами, хотя «Головастик» проплывший тут незадолго до него, не увидел ничего подобного. «Откуда тут эта яма!?». Используя ускорители, он стабилизировал свое положение над ней. Затем Романо повернул голову и внимательно посмотрел вниз. Его сенсоры лицевой пластины шлема тут же построили в уме достаточно широкую комнату. Там была еще одна галерея, подобная той, где они нашли Бьон. Только звуков или криков о помощи не было. Зато валялись и плавали во множестве человеческие останки прямо в толще жидкости, покрывавшей, судя по сенсорам, на 1.5–2 метра весь пол комнаты. Все те же знакомые ему бугристые стены словно дышали и периодически выделяли из себя струйки жидкости, и дальше наполняя ею яму. Там судя по клубившемуся пару было тепло и влажно. Романо дождался «Сталкера» и пустил его впереди себя следом за пролетевшим через яму «Скаутом», который заменял ему сейчас «Головастика». Вспомнив про развед-дрона Романо снова переключился на него и заметил, что та его часть группы уже благополучно облетела инкубатор и сделала запись весьма необычного процесса появления коконов. Как оказалось где-то в самом низу колодца, где бугристые стены были особенно толстые, периодически происходило вздутие, потом разрыв, и оттуда по специальным бороздам скатывались разнообразные коконы. Романо тут же активировал трансляцию, чтоб передать данные центру.

— «Ранг» «Центру». Как вам картинка, а? — попытался снабдить он видео своим комментарием.

Отвлекшись на это, он упустил из виду, как его пролетавший совсем рядом «Сталкер» был внезапно атакован прямо из темного жерла ямы. Черный тонкий и острый шип со свистом ударил «Сталкера» в самое чувствительное место снизу. Шип пробил низ «ножки гриба», войдя туда почти полностью. Резкая вспышка и хлопок раздались прямо у лица Романо. По дрону прошлись всполохи и электрические разряды, давшие понять, что нарушен контур энерго-цепи. Дрон тут же поднял тревогу и подался в сторону. Последовавший сразу же второй шип со свистом ударил его в ускоритель в нижней левой части «шляпки гриба».

От удара «Сталкера» слегка подбросило и резко повело вниз. С шипением и искрами он пролетел около 4-х метров и рухнул в жижу, скрывшись там с «головой». Последовавший мощный взрыв поднял столб брызг и грязи, окатив и самого Романо. В уме словно по единому сигналу от некоего невидимого дирижёра в его голове взвыло сразу несколько голосов. Вой был такой пронзительный, что у Романо потемнело в глазах. Ударившись лицом о стену, он не удержал равновесие и полетел вниз, следом за погибшим дроном. «Болван» подоспел вовремя и успел схватить Романо за плечи над ямой, используя свои ускорители. «Ну, сейчас вы у меня получите!». Он тут же дал сигнал напарнику бросить флэшку. Однако та, булькнув в жижу, детонировала в глубине, не произведя нужного эффекта. Только сейчас Романо сообразил включить фонари, отдав соответствующий приказ «болвану». Два мощных луча света скользнули вдоль стен ямы и растворились в дымке густого пара, поднимающегося от жидкости внизу. Снова у него в голове раздался пронзительный вой. Романо быстро смекнул, что крики эти случаются каждый раз после поражения очередной твари или тварей светом или флэш-гранатой. Внезапно у него родилась идея, поэкспериментировать с «резонатором». Он покрутил в голове настройки и легким движением руки на поясе детонировал ее. Ничего не произошло. Прикрываясь своим оставшимся «болваном», который активно работал фонарем по стенкам и дну ямы, Романо попробовал еще настройки и снова детонировал «резонатор» на малой мощности. И в этот раз ничего не случилось. «Ну, хотя бы буду знать, что против этих гадов «резонатор» бессилен». Внезапно мощная струя шипящей жидкости ударила прямо в ногу его болвана. Та тут же в каскаде искр и пара отделилась в районе бедра и полетела вниз. Скалтон-дрон уведомил командира о проблеме, хоть тот и так заметил ее. Только теперь Романо осознал, насколько опасно все же висеть над этой ямой, ошибочно полагая, что фонарем сможет все порешать. «Да сколько же вас там, уродцы!». Романо вскинул бластер и сделал несколько выстрелов, метя туда, откуда брызнула струя кислоты. Не искушая более судьбу, он вместе с «болваном» перелетел опасную область и пристыковался к полу. Тул-дрон ждал его там. Быстро осмотрев состояние ноги своего электронного напарника Романо пришел к выводу, что тот отвоевался и нуждается в ремонте.

— «Ранг» «Центру»! Куда все пропали!? — возмутился он тишине в нейро-эфире.

Это странное затишье ему уже давненько не давало покоя. Тем временем кислота на ноге болвана, съев остатки ноги, была наконец нейтрализована. Он поднялся, используя свои ускорители на ранце, и запросил разрешение на возврат на корабль для ремонта.

— Да… Я и сам вижу… Хватит на сегодня… И так уже потерял «Сталкера». Сейчас разберемся с этой ямой и домой… А за коконами пошлю кого-нибудь из ребят.

Романо и сам понимал, что глупо воевать с дырой в полу, но ситуация его разозлила, и хотелось во что бы то ни стало выйти из нее победителем. Хотя и до самой галереи с коконами оставалось не более одного перехода по спирали. Но кто знал есть ли там на пути еще подобные этой дыры. Не придумав ничего лучше он приказал «болвану» метнуть ударную эм-ку в яму, которая больше не проявляла враждебной активности. Детонация произошла уже в глубине вывернув огромную кучу вонючей грязной жижи на поверхность. Криков или еще каких-то посторонних звуков у себя в нейро-линке Романо не слышал, что убедило его, что с ямой покончено. Однако, чтоб удостовериться, он приказал своему поврежденному «болвану» повиснуть над ней снова и все еще раз просканировать. Изображение в уме показало совершенно другую картинку. Бугристой вздымающейся массы вдоль сводов уже не было. Зато сами стены были испещрены мелкими и крупными дырами. Жидкость стремительно уходила, постепенно обнажая все больше и больше человеческих костей и останков. «Сколько же их тут!». Романо побледнел от жуткой картины дна этой ямы. Его «болван» осмелел на столько, что решил спуститься вниз за отработанными эм-ками, будучи на одной ноге.

— Куда! — успел крикнуть ему Романо, но было поздно.

Невесть откуда из грязи дна жижи поднялась панцирная тварь, подобная той, что напала на его первого «болвана» еще там в коридоре. Только эта зверюга была в раза 3 больше, чем та.