Мне уже сообщил следователь, который начинал работу с пленником, что у капитана Звёздного Братства обнаружен поставленный мозговой блок — при попытке применения к нему наркотиков или сыворотки правды, а также при нанесении сильной физической боли пиратский капитан бы умер, но не выдал ценные сведения. Информацию от него возможно было получить только при добровольном согласии на сотрудничество.

Поэтому приходилось действовать осторожно. Я особо настаивал, чтобы в процессе перелёта на мою яхту капитану пиратов завязали глаза — совершенно незачем было демонстрировать противнику состав моего флота, тогда ещё находящегося возле станции. Именно на слабости флота я и надеялся сыграть.

— Мой принц, он готов к разговору, — сообщил мне Попори‑де — Кача, пропуская меня в тюремную камеру на яхте, куда два дня назад был доставлен пленник.

Немолодой пиратский капитан Велеш тон Райф сидел на стуле со скованными за спиной руками. Ноги ему оставили свободными, видимо хамелеоны считали пленника не слишком опасным.

— О, наконец‑то хозяин этих холопов! Я уже устал ждать! — насмешливо встретил меня пират.

— Была надежда, что мне не придётся решать этот вопрос лично. Но раз уж по — другому нельзя, буду краток, поскольку мне неприятно находиться рядом с преступником, — я изо всех сил старался демонстрировать высокомерие и пренебрежительное отношение к собеседнику. — Мне нужны координаты варп — маяка Хнель, я собираюсь получить их по — хорошему, или по — плохому. В первом случае ты получишь один миллион кредитов, новые документы и будешь отпущен на все четыре стороны живым и невредимым. Во втором случае я дождусь Ищущей Правду, и она постарается извлечь информацию, не взирая на псионический блок. Шанс добыть правду весьма высокий, но при этом ты умрёшь. Я доходчиво объясняю выбор?

— Доходчивей некуда, — согласился Велеш. — Только зачем вам координаты маяка? Там на станции многочисленная охрана, да и флот охранения имеется. Что если я приведу ваш флот, а вы не сможете захватить станцию? Получается, я в глазах своих друзей стану предателем, и всё равно не получу никакой награды.

— Хорошо, ты получишь перевод денег сразу, как только мои корабли прибудут в Хнель, независимо от результатов встречи. Если же мой флот победит, получишь ещё миллион. А теперь расскажи, к чему мне готовиться?

Капитан помолчал немного, а потом всё же ответил.

— С вами интересно иметь дело, принц Георг. Я скажу, пусть и себе во вред. В системе Хнель стоит флот охраны — два крейсера, из которых один тяжёлый, а также три эсминца. Вам придётся попотеть с вашим флотом, чтобы справиться с ними.

Я сделал вид, что надолго задумался. Потом проговорил решительно:

— У меня нет выбора. После разгрома у маяка Ворте мне нужно реабилитироваться перед Императором, а потому я готов рискнуть. К тому же твой захваченный крейсер вошёл в состав моего флота, так что сил хватит для победы, пусть и непростой. Как получить координаты маяка?

— Принц, у капитанского пульта справа стоит металлический запечатанный блок. Нужно поднять пластиковый кожух с клавиатуры, нажать «1» и «6», а потом ждать ответа. В ответе будет время, через которое на несколько секунд будет включен маяк. К этому моменту уже нужно находиться на низком старте, готовому к прыжку. И как только маяк будет активирован, не зевайте и сразу прыгайте на указанные координаты.

Я вышел из комнаты с пленников и зашёл в соседнюю. Маленькая девочка с синими глазами сидела и рисовала карандашами на бумаге цветы и бабочек.

— Миллена, ты слышала наш разговор?

— Да, конечно. Он врал. Во флоте Звёздного Братства не два крейсера, а четыре. И все тяжёлые. Сигнал «16» означает код «Мой корабль захвачен, но его можно отбить. Приготовьтесь к встрече».

— Спасибо тебе, можешь возвращаться к Робену, челнок довезёт тебя до летающего дворца моего брата. Как Робен придёт в себя, поблагодари его от моего имени.

Да, Робен дулся на меня и жёстко пил уже третий день. Я совершенно не ожидал, что появление «Уукреша» вызовет настолько бурную реакцию моего старшего брата.

— Шестьсот двадцать миллионов! Да совсем рехнулся, братишка! Нет у тебя совести! — с такими словами хозяин Тессы воспринял предъявленный ему к оплате счёт.

Счёт он оплатил, но всем своим видом демонстрировал недовольство, а потом и вовсе ушёл в запой, пустив дела на самотёк и не отвечая на вызовы. Приходилось мне договариваться с маленькой Ищущей Правду самостоятельно. Ребёнок возражать не стал и сразу согласился помочь в разговоре с пиратским капитаном.

* * *

— Готовность три минуты! — сообщил адмирал Киро Сабуто всему флоту.

Корабли уже набрали скорость и дрейфовали в сторону далёкой едва заметной звёздочки. У меня же вспотели от волнения руки, и я постарался незаметно для остальных вытереть их о штаны. Заметил слегка насмешливый взгляд андроида — да, Бионика сегодня тоже находилась в штабе флота, занимая кресло рядом с моим. Не все офицеры положительно встретили появление робота в святая святых флотом, я слышал недовольные перешёптывания, но вслух никто возражать не стал.

Я включил микрофон:

— Одна минута! Быть готовыми к приёму сигнала! Ещё раз напоминаю всем капитанам — в настройках прыжка выставляем приварп в две тысячи километров от маяка, не хватало нам ещё каких‑нибудь сюрпризов вроде минных полей.

Сидящая рядом Бионика прочирикала длинную тираду писков и скрипов, дублируя мои слова для Исееков. Корабли один за другим подтвердили готовность к приёму координат.

— Десять секунд. Девять. Восемь. Семь.

Напряжение нарастало.

— Есть сигнал! Новый маяк! — закричали одновременно сразу трое или четверо офицеров, сканирующих космос.

— Всему флоту варп на координаты! — заорал я во всё горло.

— Ин — тисака — тиро — лиссс! — визжала рядом робот андроид.

Туннель раскрылся, космос уже привычно потемнел. Получилось!

— Четыре часа до выхода из варп — туннеля! — сообщил капитан Клей тон Авель, бывший первый помощник Оораст Поля.

Сам Оораст Поль принял моё предложение стать капитаном «Толстушки Джоан» — бывший пиратский тяжёлый крейсер после модернизации стал самой грозной единицей моего флота, и я планировал в самом ближайшем времени перенести туда штаб флота. Сделать это сразу до начала операции помешала бюрократическая инертность — пока в реестре Оранжевого Дома оформили новое название корабля, получили для него коды свой — чужой, пока оформили перевод капитана, назначение офицеров и помощников, подошло уже и время начала боевой операции.

— Теперь лишь бы наши корабли тоже успели уйти следом за нами. Не хотелось бы примчаться к флоту врагов только на безоружной яхте, — проворчал адмирал Сабуто.

— Папа, а когда сражаться с пиратами будем? — раздался за моей спиной голос Лики.

Я медленно — медленно развернулся.