– Да, я… – Готик слегка смутился явному проявлению родственной приязни от герцога. Со всех сторон послышались удивленные и наигранно-радостные восклицания. Яунист аж зубами заскрипел, когда герцог Айнский подхватил юношу под руку. С другой стороны пристроилась та самая фрейлина, которую тот только что снял с седла.

– Вы тут давно? – продолжал герцог. – Ах, что это я! С самого начала, я полагаю?

– Да, и мне приятно… – Готику действительно было радостно увидеть хоть кого-то из родни. Можно узнать что-нибудь о семье, да и новости из внешнего мира тоже удобнее узнавать не от чужих людей.

– А уж как мне-то приятно! – весело улыбнулся молодой герцог. – Представляете, ваша сестра удалилась в родильный покой. В начале следующего месяца у меня родится сын!

– Поздравляю, – пролепетал юноша.

– На представление[7]малыша я испрошу для вас небольшой отпуск, – продолжал родственник. – Нам будет приятно увидеть вас!

Готик искренне обрадовался – и не только вниманию герцога Айнского, дальнего родственника короля, сколько возможности хоть ненадолго вырваться из четырех стен.

– Вы покажете нам вашу скромную обитель? – тем временем поинтересовался молодой герцог.

– Почту за честь.

– А ее высочество, думаю, составит нам компанию.

Принцесса Нерия тут же сделала шаг навстречу, протягивая руку.

– О, миледи! – Готик отвесил самый вежливый и церемонный поклон, на который был способен, и удостоился чести приложиться к руке девушки. Краем глаза он заметил, как позеленели от зависти Яунист, Юрат и другие знатные юноши, и не мог сдержать самодовольной улыбки. В Год Дракона они все будут равны на поле боя, но в мирное время связи при дворе значат очень многое.

…Кстати, это отличный повод еще раз утереть всем носы!

– Прошу ваше высочество не сердиться на моего друга Авидара, – произнес юноша. – Он приехал издалека и мало знаком с нашими обычаями.

Принцесса бросила взгляд через плечо. Горец стоял на том же месте, слегка опустив голову, но вскинул на девушку глаза.

– Вот как? – произнесла принцесса Нерия. – У вас не принято помогать женщинам сойти с седла?

– У нас не принято ездить верхом, леди, – негромко, но четко произнес Авидар.

– И вы представляете, ваше высочество, – громко сказал Яунист, пытаясь привлечь к себе внимание, – он сам не умеет как следует держаться в седле!

– Правда? – На лице девушки отразился интерес. – Как же вы будете сражаться с драконами?

– Как-нибудь буду, – уклончиво ответил Авидар.

Он упрямо не желал смотреть на собеседницу, и это ее задевало. Обычно на принцесс таращатся во все глаза, ловя малейшие знаки внимания и пытаясь предугадать ее желания. А этот светловолосый горец упорно отводит взгляд.

– Вы прибыли издалека? – заинтересовалась принцесса.

– Да, – последовал короткий ответ.

– И как же вы добирались? Пешком?

Яунист и остальные ученики рассмеялись, решив, что это удачная шутка коронованной особы.

– Нет. То есть… Меня привезли.

– На чем? На корове?

Молодые рыцари вокруг давились от смеха.

– На козлах.

Смех стал громче. Заулыбались даже фрейлины принцессы, и она сама не сдержала короткого смешка, но воспитание помешало Нерии веселиться вместе со всеми – будущая королева должна уметь сдерживать свои чувства, как радость, так и горе. Поэтому она, переждав приступ веселья, спросила:

– И вам, наверное, сейчас одиноко? Рядом нет никого…

– Почему же, – горец пожал плечами, – по крайней мере, козлов тут хватает.

Смех увял, как по волшебству. Яунист сжал кулаки – только присутствие титулованных особ помешало ему немедленно наброситься на наглеца и вбить обратно в глотку дерзкие слова. Готик сделал шаг вперед, принимая удар на себя:

– Ваше высочество, Авидар в своем племени занимал высокое положение. Он прекрасно знает, что такое долг. Одиноко тут или нет, он, как и все мы, намерен сделать все для того, чтобы исполнить свое предназначение. Разрешите предложить вам прогуляться по Школе?

– Да, – подхватил молодой герцог Айнский, – покажи нам, где ты обитаешь! Жена меня поедом заест, если узнает, что я тебя видел и не привез никаких новостей.

К тому времени большая часть фрейлин уже нашли себе кавалеров – истосковавшиеся по женскому обществу ученики едва не подрались за право предложить девушкам свою руку. Оставшиеся не у дел юноши составили что-то вроде свиты. Яунисту удалось пробиться в первые ряды, а вот Авидар не спешил привлекать к себе лишнее внимание. Несмотря на заступничество Готика, горец отступил в тень. Отстав от группы, он издалека слышал голос приятеля, который рассказывал принцессе Нерии о жизни в монастыре. Несколько раз произносили его имя, но горца никто не окликал, приглашая подойти, и он держался в стороне. В конце концов, людям место среди людей.

Оставив молодежь развлекаться – принцесса прибыла под охраной, да все равно никому из драконоборцев не придет в голову нападать на дочь короля! – принц Негрин со всех ног поспешил разыскивать великого магистра. Гроссмейстеру уже доложили о визите титулованных особ, и он сам вышел навстречу:

– Ваше высочество!

– Рад встрече с вами, сэр Лаймож! Есть какие-нибудь новости? – жадно спросил принц.

Великий магистр прекрасно понял, что высокий гость имеет в виду. Он поклонился и жестом пригласил его следовать за собой.

Они уединились в кабинете, отослав оруженосца. Старый секретарь подал вина.

– Я тут у вас просто отдыхаю душой, – признался принц Негрин, устраиваясь в кресле и протягивая ноги к камину. – Ох, если бы можно было отречься от власти, титула и всей этой мишуры и поселиться навсегда в монастыре!

– У вас долг перед страной, – напомнил гроссмейстер. – Мы оба на своем месте, и каждый делает свое дело…

– Болтаться при дворе, по долгу службы участвуя во всех увеселениях или часами заседая в совете, сутками трястись в седле во время экспедиционных поездок по стране, разбирать бесконечные жалобы придворных друг на друга, следить, кто против кого затеял очередную интригу и время от времени волочиться за фрейлинами не потому, что тебя привлекла ее невинная мордашка, а потому, что хочешь через постель этой девчонки подобраться к ее чересчур зарвавшейся родне? – фыркнул его собеседник. – Благодарю покорно!

– Но на вас лежит огромная ответственность! Если у его величества не родится сын…

– Знаю-знаю! Тогда наследником престола становлюсь я, тем более что у меня сын имеется, – отмахнулся принц Негрин. – Это всем давно известно, как и то, что я особо не рвусь к власти. Кроме того, не стоит забывать еще и о том, что мой брат достаточно молод и крепок здоровьем. Если его супруга так и не обеспечит страну наследником, он вполне сможет расторгнуть брак и жениться вторично. Такое уже бывало в истории… Но сейчас меня не заботят такие вопросы. Лучше скажите, есть ли какие-нибудь новости?