– Я… недолго… – Всерад заставил себя не терять сознание. – У меня к вам… просьба…

– Торбранд! – Валькирия окликнула своего бойца, разговаривающего со столь же могучим воином с личным Кристаллом командира. – Тебя зовёт раненый!

Оба Даарийских исполина подошли к Всераду, и он произнёс:

– Я хочу… стать ратником… помогите мне…

– Ты сможешь подать рапорт после выздоровления, – ответил воин с личным Кристаллом командира. – Когда вернёшься в Мир Туле. У вас как раз формируются новые флоты ратного ополчения для охраны своей Галактики.

– Нет… – тихо, но твёрдо возразил Всерад. – Я желаю попасть в зону боевых действий. Я хочу убивать Тёмных. Возьмите меня в свой отряд.

– В свой не возьмём, – покачал головой командир. – Ты нам по росту не подходишь. – Оба гиганта дружно перевели взгляд на Валькирию. Та сделала большие глаза, тихонько втянула голову в плечи и принялась сосредоточенно стирать кровавые потёки с рукава Всерада. – Но твоё желание будет исполнено. Мы окажем тебе содействие.

– Это был тот же самый Бессмертный? – Харальд внимательно всматривался в переданные сыном отпечатки энергетических возмущений окончившегося штурма. – Который командовал высадкой Тёмных у ложного ноль-перехода в нашей операции за Рубежом? Ты не ошибся?

– Исключено, – Торбранд бросил взгляд на объёмное изображение перерабатывающего комплекса Добывающих, развороченного ядерным взрывом. – Сам посмотри: характеристики излучения, управлявшего его аватаром, в обоих случаях идентичны. И направление, откуда приходило излучение, совпадает, я четко это ощущал.

– Ты бы смог отследить его логово, если бы был рядом с ним продолжительное время? – поинтересовался Харальд. – Если не уничтожать его сразу? На расстоянии сигнал не проследить.

– Я пробыл рядом с ним достаточно, – Торбранд с сожалением поморщился. – Он стоял передо мной в двух метрах и почти упирался в меня оружием. Куда уж ближе. Я хорошо воспринимал управляющий аватаром луч. Заглушить его невозможно, там сразу ясно, что ты ощущаешь не само излучение, а лишь его след, что-то вроде тени, которую основной поток, проходящий через вышнее измерение, отбрасывает в нашем слое Вселенной. Но сам этот луч предельно узконаправлен, пока он активен, по его тени можно дойти до источника сигнала. Но моих сил на это не хватит. Тем более что этот процесс будет состоять из двух частей: нужно отследить логово Бессмертного прежде, чем он разорвёт связь или уничтожит аватар, это раз. И переместиться туда мгновенно, прежде чем он успеет спрятать планетоид, это два. В обоих случаях требуется Ас. Максимум, на что я могу рассчитывать, это вновь подойти к Бессмертному вплотную, если он попадётся нам в третий раз. Но это и всё. Может, запросить помощь Асов из гражданских каст? Жизнь Рекущие могли бы помочь.

– Надо обдумать, как перевести это из теории в практику, – Харальд задумчиво сдвинул брови. – У Жизнь Рекущих, разумеется, есть Асы, способные мгновенно установить контакт с Единым Информационным Полем и увидеть логово Бессмертного. При наличии Кристалла Ноль-Перехода они же смогут открыть туда путь. Но на практике всё гораздо сложнее. Мы не знаем, когда нам в следующий раз попадётся Бессмертный, а возить с собой везде и всюду непонятно сколько месяцев или лет Аса Жизнь Рекущих мы не можем, у него полно более важных дел. Если же Бессмертный вдруг появится, то посылать за Асом будет поздно.

– Если вообще такое окажется возможным, – хмуро согласился Торбранд. – Бессмертные просто так не приходят. Они всегда появляются во время широкомасштабных наступлений, и мы можем оказаться в окружении или в условиях блокировки гиперпрыжка, и уж точно в меньшинстве. Может статься, что послать за Асом будет просто не по силам. Кроме того, Бессмертные дорожат своими аватарами, если я правильно помню, для них это фантастически дорогостоящее оборудование. Поэтому вокруг Бессмертных всегда огромное количество подразделений охраны. Мы можем не довести гражданского Аса до Бессмертного. Асы невероятно могучи, но всё же гражданский Ас не ровня боевому Асу в сражении. Если он погибнет во время штурма, это будет позор для воинской касты. А если нет, но мы допустим хоть малейшую заминку, Бессмертный поймёт, что за ним охотится Ас, и отключится. И мы его не найдём. Чтобы отследить логово Бессмертного, нужно находиться рядом с его действующим аватаром. Отключённый аватар нам ничем не поможет, это не передатчик четырёхмерных Тёмных, который можно отследить по остаточным колебаниям затухающих физических полей.

– Тогда вопрос о присутствии Аса гражданской касты снимается, – решил Харальд. – Мы не можем так рисковать даже обычным гражданским Сияющим, не то что Асом.

– Вот и получается, что я упустил редкий шанс уничтожить Бессмертного, – вздохнул Торбранд. – Когда ещё подобный случай представится во второй раз… Может, и вовсе никогда.

– Не упрекай себя без толка, – строго заявил Харальд. – В том нет твоей вины. Ты не Ас, что ты мог сделать? Всё, что мог – ты сделал, и сделал хорошо. Продолжай и далее сражаться столь же достойно, и лет через триста станешь Асом. А сейчас сожалеть об этом неразумно. Ты осознаешь смысл сказанного мною, сын?

– Да, отец, я тебя понял, – Торбранд склонил голову в знак согласия и кивнул на замерший за бортом развороченный перерабатывающий комплекс касты Добывающих: – Комплекс нашли недавно? Я чувствую, что с момента завершения цепной реакции прошло не более часа.

– Сто тридцать шестая штурмовая обнаружила его около полутора часов назад, – Харальд тщательно сравнивал предоставленные отпечатки. – Внутри комплекса действительно сидел дрон с термоядерным зарядом. И помимо него ещё десятка три других. Бессмертный замаскировал их под уничтоженных, и Всерад не распознал уловки, не хватило опыта. Он поверил, что все неактивные дроны, разбросанные по комплексу, это поверженные в ходе обороны машины.

– Для представителя гражданской касты всё, что произошло, суть немалая беда. Насколько я понял, Всерад в те мгновения даже не думал об уничтоженных дронах и тому подобных вещах. Бессмертный обманул его с лёгкостью. – Торбранд просматривал отчёт штурмовой группы, нашедшей комплекс Всерада. – Но я сомневаюсь, что Серый счёл глупцами нашу касту. Он не может быть столь прост. Здесь кроется что-то ещё.

– Я согласен с тобой, – Харальд закончил сравнение отпечатков и задумчиво добавил: – Обмануть Всерада для Бессмертного не составило труда. Всерад – гражданский, он впервые столкнулся с коварством Тёмных лицом к лицу. К тому же он – Туле, а Род Туле по природе своей коммуникабелен и терпелив. Их Галактика – первый Мир, находящийся вне эпицентра высоких энергий, в котором Сияющие столкнулись с другими Светлыми расами. До этого Сияющим ни разу не приходилось делить Галактики с кем-либо. За несколько миллиардов лет Туле выработали у себя способность всегда находить общий язык с не-Сияющими, и это подвело Всерада. Он поверил Тёмному на слово и искренне пытался помочь ему ради прекращения кровопролития хотя бы на малую толику.

– Но мы не Туле, – Торбранд нашёл в отчёте то, что искал: штурмовая группа, отыскавшая перерабатывающий комплекс, сразу обнаружила на его борту активность гиперпространственного маяка. Бессмертный поместил его по частям внутрь десятка дронов и таким способом доставил внутрь комплекса во время атаки на Добывающих. А позже имитировал полное отступление подразделений дронов, и Всерад поверил в то, что комплекс очищен от вражеских сил. Дальше было ещё проще: Тёмный симулировал выход из-под управления дрона с ядерным зарядом и столь нехитрым образом вынудил Всерада покинуть комплекс и перейти на борт шаттла. Затем комплекс был брошен посреди мёртвого космоса между двумя солнечными системами, и дроны приступили к сборке гиперпространственного маяка. К моменту прибытия штурмовой группы он уже подавал сигнал, наводя на себя полчища Тёмных. Дроны защищали маяк до последнего, после чего взорвали термоядерный заряд. Слишком незамысловато для Бессмертного.