Это испытание не шло ни в какое сравнение с тренировочным походом: 125 километров по горному серпантину в открытом кузове раздолбанной машины с деревянными лавками, на которых особенно не посидишь. Ехали почти все время стоя, смешно подпрыгивая, нелепо приседая и хватаясь за борта или друг за дружку. Говорить опасались, чтобы не прикусить язык от тряски, а по сторонам глазеть – и подавно: справа бездонная пропасть, над которой беспечно парило заднее колесо грузовика при умопомрачительных поворотах, а слева нависали скалы с корявыми деревцами, которые так и норовили своими ветвями хлестнуть по лицу. Наконец добрались до села Тегенекли, расположенного на высоте 1850 метров в долине бурной горной реки Баксан, которая в это время года уже утихомирилась, и лишь значительно усохшее галечное русло давало представление о разгуле ее весенней мощи. Здесь туристам предстояло отдохнуть и набраться сил для похода на Эльбрус.

За живописным селом, вольготно раскинувшимся у самого подножия лесистых гор, повсюду бьют знаменитые нарзанные источники, а около них стоят огромные железные чаны на подставках. Как-то мы, гуляя по окрестностям с новыми друзьями, увидели чан, под которым горел небольшой костер, а над ним возвышалась… голова старика в войлочной шляпе. «Прямо как в сказке Пушкина! – рассмеялись мы. – Наверное, дед решил омолодиться». Оказалось, что такие горячие нарзанные ванны спасают местных жителей от всяких болячек. Польщенный вниманием туристов, особенно девушек, 100-летний аксакал горделиво повел худенькими плечами, широко улыбнулся беззубым ртом и приветливо помахал нам рукой. На его коричневом, разрисованном морщинами лице молодо сверкнули озорные глаза. Того и гляди выберется из чана и закружится в искрометной лезгинке! Его пожилая внучка, которая следила за костром, рассказала, посмеиваясь, что дед пережил не одну войну и не одну жену, а сколько у него пра– и праправнуков, он и сам не знает.

После дня отдыха на турбазе группа отправилась в радиальный поход в ущелье Адыл-Су, где находился базовый альпинистский лагерь. Несколько маленьких домиков, угнездившихся на крутых склонах, небольшая тренировочная площадка и… своеобразное кладбище ребят, погибших в разные годы при штурме Эльбруса. На плитах, камнях или просто на куске дерева масляной краской начертаны их имена, даты и место гибели. Рядом – небольшой стенд с их фотографиями. А вокруг – восхитительная дикая природа, само торжество жизни, но никак не смерти, особенно таких еще молодых людей. Действует отрезвляюще. И все же каждый, невольно останавливаясь здесь в грустном молчании, думает: «Нет, это не про меня. Со мной такое не случится. Никогда-никогда».

Наконец-то завтра начинается поход к Эльбрусу – главной цели нашего путешествия. От горного селения Терскол туристам предстоит десятикилометровый подъем на высоту 3300 метров к 105-му Пикету, где заканчиваются скальные тропы и начинаются ледники и снежники. Уложены рюкзаки, сшиты марлевые маски для лица, приготовлены очки от солнца, закуплена дешевая ярко-красная помада в местном сельпо для защиты губ, которой предстоит на снежнике краситься и мужчинам, переставшим бриться по совету бывалых еще в Нальчике. Все туристы проинструктированы: не пить на подъеме, не отставать, не забегать вперед, шагать след в след за инструктором, опираясь на всю ступню, не распугивать своими криками местную фауну, не срывать цветы, особенно редкие рододендроны, а в конце очередного подъема делать сильный выдох, повернувшись назад. Выходим с рассветом. Последняя коротенькая ночь на турбазе. На кровати с простыней и подушкой. Потом будут только спальники, хорошо еще, если на нарах, а не на земле. Что-то нас ждет впереди?

Поначалу идти было легко и весело – высокое душистое разнотравье, еще влажное от росы, алмазные струи водопадов, бьющие из скал, первые лучи солнца, брызнувшие из-за перевала на величавые горы, вершины которых теряются где-то высоко в облаках… Но вот начинается первый подъем – и рюкзак моментально тяжелеет, норовя опрокинуть своего хозяина навзничь. Карабкаться временами приходится по узкой скользкой тропе, уходящей вверх под углом почти в 45 градусов. Пот (или слезы) разъедает глаза, но страшно оторваться от подвернувшейся под руку опоры – куста или замшелого валуна. А еще надо следить, чтобы ботинок идущего впереди, соскользнув с неверного камешка, не затормозил на твоей голове. Наконец-то привал. Ребята падают на траву там, где застал их этот долгожданный клич.

И снова в путь. Впереди – только огромные вековые сосны и кустарники среди мшистых валунов. Кажется, что у горы этой и вовсе нет никакой вершины – одни сосновые пики до самого неба. Незаметно великаны-сосны сменились приземистым корявым березняком. Вдруг впереди стало как-то светлее. Вот и закончился мрачноватый лес, приоткрыв панораму альпийских лугов. Если и есть рай на земле, то это точно здесь! Какая красота! Так и хочется упасть в эту высокую шелковистую траву и больше не двигаться, боясь нарушить пронзительную тишину, и наблюдать за гордым полетом в прозрачной синеве неба огромных невиданных птиц с устрашающими клювами. А вот и знаменитые рододендроны, которые уже, к сожалению, отцвели. Суровый инструктор разрешил ненадолго остановиться. Дальше пойдут каменистые морены и никакой растительности уже не будет.

После короткого отдыха – вперед и только вперед. К концу дня мы должны дойти до 105-го Пикета, откуда в ясную погоду открывается Эльбрус во всей своей красе: две сахарные головы, искря на солнце, торжественно плывут над Кавказским хребтом, соблазняя обманчивой близостью. Пологая морена обещает легкую прогулку, но идти по ней, увязая в гальке и лавируя между валунами, не так уж легко. И снова подъем, но уже в обнимку с лысой скалой, по расщелинам которой расползлись ледовые языки. Последние неимоверные усилия, почти ползком, – и вот он, долгожданный Пикет, примостившийся на вершине горы. Этот небольшой, но довольно вместительный деревянный домик с двухъярусными нарами был построен на площадке, укрытой со всех сторон от ветра огромными каменными глыбами, еще в тридцатые годы как промежуточный лагерь для строителей Приюта одиннадцати. Вниз смотреть страшно – дна ущелья не видно.

Солнце еще не скрылось за горами, и все кинулись фотографироваться, как будто и не «прощались с жизнью» на последнем крутом подъеме каких-то полчаса назад. Самодельный обед-ужин у походного костра, гитарные стенания и бессмертные «Лыжи у печки стоят, гаснет закат за горой…». Вот и все, что нужно для счастья… С последним лучом солнца лагерь будто черным покрывалом накрыло. Пора спать. Завтра в три часа утра они двинутся в путь, пока не подтаял снежный наст, одетые уже в «униформу» – в безразмерные брезентовые комбинезоны и такие же штормовки и обутые в трикони с острыми шипами (некое подобие горнолыжных ботинок). Ноги в них становятся пудовыми, зато не скользят, впиваясь в лед или плотный снег. От Пикета до Приюта одиннадцати всего шесть километров, но каких! Идти придется по снежным и фирновым полям.

В два часа ночи зычный голос инструктора объявляет подъем. Завтрак – чай, хлеб с маслом и все. После теплой палатки прозрачный холодный воздух и ледяная вода в умывальнике моментально выветривают остатки сна. За ночь подморозило. Неправдоподобно огромные яркие звезды, цепляясь за пики скал, загадочно мерцают, вызывая священный трепет. Раздалась команда готовиться к выходу. Прощай, Пикет! Мы идем покорять Приют одиннадцати!