допытывался, довольствуясь размытым «там поглядим». Сидел молча, дожидаясь появления хозяйки. А если и кипел от негодования где-то там внутри, внешне никак это не проявлял, позволяя мне собраться с мыслями.

Не то, чтобы я не потратила на это всю прошлую ночь и большую половину сегодняшнего дня, ожидая открытия салона. Мысленно взвешивала каждое сказанное слово. Задача стояла не из легких — поймать затаившегося Князя Тьмы. И словно чувствуя это, призрачная, словно туман, Алевтина, не отлипала от меня ни на мгновение.

Кружила над головой, пока я ехала в участок. Парила над полицейским извозчиком, который вез нас с приставом на Поткинскую. Вертелась у лица охранника, что вел нас через черный ход. И сейчас делала вид, будто изучает женский портрет, висевший на самом видном месте, в кабинете мадам Жужу.

Или — как по батюшке — Юлии Павловны Тюлькиной.

— Гордей Назарович, — прочистив горло, обратилась я к приставу. — Как думаете, какова вероятность, что жертв у нашего душегуба не четыре, как все считают, а намного… намного больше? Все же три года — немалый срок.

Серебряная ложечка выпала из рук девицы и, с пронзительным звоном, ударилась сначала о блюдце, а затем об пол. Взмолившись о прощении, она быстро подняла прибор и, позабыв поднос с чайником, помчалась к выходу. Пристав проводил ее удивленным взглядом.

— Отрицать не буду, Софья Алексеевна, сам о том полагал. Любля-то речка не глубокая, да течение у ней сильное. Много люда беззаботного, сказывают, за года унесло. Топи гиблые, опять же, чуть от Китежа отъедешь. И барышень одиноких, вольных взглядов, у нас полно. Учет им никто не ведет. Пропадет одна-другая. Кто ж их знает, авось в столицу укатили? То ли еще куда…

Не успел Ермаков закончить мысль, как с грохотом отворилась дверь. В кабинет, жестко вдавливая каблуки в потертый паркет, влетела его хозяйка.

Если в прошлую нашу встречу она предпочла образ скромной, жеманной барышни, готовой расстараться перед законом и поведать о своей почившей работнице все, что ей известно — и даже немножечко больше — сейчас перед нами был совершенно другой человек.

Распущенные волосы. Яркий макияж. Вульгарное красное платье, скинуть которое — дело пары секунд. Губы кривятся, подрагивают. В карих глазах плескалась откровенная злость. Прибавляющая и без того не сильно молодой — но сильно молодящейся — женщине лет эдак десять.

— Госпожа Тюлькина, — резко поднялся Гордей и вытянулся в струну. — Мое почтение.

— Ах, это снова вы? — процедила мадам Жужу, смерив сначала пристава, затем меня немигающим взглядом. Если и удивилась моему преображению и сменившим брюки юбкам, даже глазом не повела. — Я все рассказала в прошлую нашу встречу. Больше ничем помочь не могу. Ходите тут, рыскаете. А у меня порядочное заведение. Девочек всех распугали. Гости из-за вас уж больно взволнованы. Желаете меня в чем-то изобличить — пожалуйста, готова выслушать. А нет — извольте немедленно удалиться.

Воздух в кабинете так накалился, что его в пору было резать ножом. Глаза хозяйки метали молнии. Догадывается по чью душу? А может, дело в том, что кто-то слишком глубоко увяз?

Это и нужно выяснить.

Пристав здесь лицо, так сказать, подневольное. Зря я, наверное, с ним мыслями не поделилась? Стоит, бросает на меня вопрошающие взгляды.

А может и не зря…

Без доказательств, все мои подозрения — полная ерунда. Доводы, основные на криминальной психологии — тоже. Не заинтригуй я Ермакова, уперся бы, что тот бык, назвав все глупостями бабскими, и не пустил никуда. А мне во что бы то ни стало нужна была эта встреча.

Стряхнув с рукава платья невидимую пылинку, я не спеша поднялась.

— Юлия Павловна, простите, мы не были представлены друг другу в прошлую нашу встречу. Позвольте загладить вину? Меня зовут Софья Алексеевна Леденцова, судебный эксперт-криминалист. Я здесь по личной просьбе пристава…

Брови Гордея удивленно подпрыгнули. Затем свелись в одну ровную, толстую линию, напоминавшую перекинутый через реку мост. Лицо Тюлькиной же не выражало никаких эмоций. Только цвет изменился. На такой безжизненно белый, будто его покрыла рисовая мука.

— Что вам угодно?

— Всего лишь ответы на некоторые вопросы. Как оказалась, мы не все их успели вам задать.

Не скрывая злости, женщина фыркнула, тряхнула юбками. Но быстро смирившись с безжалостной судьбой, заняла высокое кресло. Схватила колокольчик с дубового стола. Тишину заполнил мелодичный звон. Дверь отворилась. С подносом в руках, вошла недавно покинувшая нас робкая девица.

Взгляд затравленный. То и дело, косится по сторонам.

Не в пример прошлого раза, мы с Гордеем устроились на диване. Он занял руки чашкой остывшего чая. Я свои сжала в замок. Алевтина зависла над подлокотником.

— Спрашивайте, что вас интересует, и оставьте нас уже в покое. Смерть Алечки стала для всех непереносимым ударом. Над нами словно навис злой рок… А ваше присутствие только все преумножает.

Пропустив ее слова мимо ушей, я изобразила понимающую улыбку. Прекрасно осознавая, что она не может ее не раздражать.

— Юлия Павловна, а не пропадали ли у вас часом работницы, за последние года три? Возможно, уезжали в другой город или повидать родных, не сказав ни слова?

Ну надо же, любительница театральных пауз. Вид делает, будто обдумывает ответ, а глазки так и бегают по комнате.

— Обычная история, — махнула она, наконец, рукой. — Ну так и мы никого силой не держим и учет не ведем.

Значит имен и точного количества мне не скажут. Ладно.

— И ничего подозрительного?

Девица, закончив наливать чай и раскладывать на столе блюдца с закусками, откланявшись, покинула кабинет. Тюлькина вальяжно откинулась на спинку кресла.

— Я довольно давно разучилась удивляться. К тому же, вы не первая. Посещали меня уже с подобным вопросом. Прошлый пристав, Салават Ефимович, все Князя Тьмы пытался поймать.

И усмехнулась, так цинично, что меня мороз пробрал.

— Думаете, он ошибался? Князя Тьмы не существует?

— И ему говорила, и вам скажу — пустое это, нечисть под лавками искать. Кому девки грешные сдались их жизни лишать? То заезжий кто-то шалил. Был и нету.

И с чего вдруг такая уверенность? Ладно, попробуем с другого бока.

— А скажите, не знаком ли вам Евлампий Евсеевич Тичиков?

— Милая барышня, кто в Китеже не слышал это имя? Один из добрейших и щедрейших мужчин. К слову сказать, наш постоянный гость. Платит исправно, девочек моих, что королев, на руках носит…

Тут я бы поспорила. Но не стала. Рано еще. Да и взгляд Гордея сделался хищным, как у ястреба.

В чем дело, я поняла, только услышав шум за дверью. Тяжелые шаги. Хриплое