Скорбный список кораблей, погибших от внутренних взрывов в своих базах во время Второй мировой войны, открыл британский линкор «Бульварк». Корабль погиб спустя всего четыре месяца после начала войны. До сих пор среди английских историков идут ожесточенные споры, был ли «Бульварк» жертвой германских диверсантов или же причиной его гибели стала неудовлетворительная организация хранения боезапаса на линкоре. Как это ни странно, но до сих пор в открытой британской прессе так и не опубликованы официальные документы о расследовании трагедии «Бульварка», а ведь минуло уже почти сто лет! Поэтому слухов, неизбежно возникающих в таких случаях, более чем достаточно. Однако все их следует подвергать проверке.

Утром 26 ноября 1914 года линкор додредноудного типа «Бульварк» (водоизмещением 15 000 тонн, экипаж 750 человек) находился в Ширнессе. Всю ночь команда занималась погрузкой боеприпаса. Предстоял выход в морс, и надо было торопиться, поэтому для ускорения работ с берега были затребованы рабочие. Таким образом, были созданы почти идеальные условия для работы германских агентов.

Около 8 часов утра погрузка боезапаса была закончена и рабочие отправлены на берег. Корабельный оркестр выстроился на шканцах, команда по бортам. Стоящие в базе корабли готовились к подъему флага. Буквально за две минуты до подъема линкор внезапно заволокло густой пеленой дыма. Затем над водой разнесся громкий взрыв. Когда дым рассеялся, никаких признаков линейного корабля не было видно. На месте, где еще несколько минут находился «Бульварк», лишь вскипали пузыри вырывающегося с глубины воздуха да плавали какие-то предметы.

Немногочисленные оставшиеся в живых утверждали, что взрыв сначала произошел в кормовом артпогребе главного калибра. Сам взрыв они описывали как серию фейерверков, вспыхивавших то в одном, то в другом конце корабля.

Лейтенант Кэролл, помощник начальника по погрузке угля в Ширнессе, проходил в момент взрыва «Бульварка» по причалу. Он видел, что на «Бульварке» взлетел на фалах «исполнительный» флаг, поднимаемый на кораблях перед поднятием кормового флага. Сразу после этого Кэролл внезапно увидел, как из-за кормовой 12-дюймовой башни вырвался огромный столб пламени. «Затем пламя как будто перебежало к кормовой трубе. Казалось, вся внутренность корабля взлетела на воздух. Все горело…» — вспоминал лейтенант. Ни он, ни другие наблюдатели не заметили никаких следов от перископа вражеской подводной лодки, ни от следа торпед. На корабле, по заявлению лейтенанта, имелось одиннадцать погребов. Все они, несомненно, взорвались.

Взрыв «Бульварка» был слышен в двадцати милях от места происшествия. Жители побережья в Саузенде и Уэстклиф-он-Си видели яркую вспышку, за которой последовали густые клубы зеленоватого дыма, висевшего в воздухе примерно десять минут. Сотни арестованных с началом войны немецких граждан, находившихся на тот момент на судах в Саузенд-Род, были встревожены сотрясением. На поверхности воды в самом месте происшествия плавали куски дерева, висячих коек, обрывки одежды и тому подобное. Так как на «Бульварке» имелись секретные документы, которые могли всплыть и оказаться в чужих руках, то в близлежащей местности были произведены тщательные обыски. Из всей команды корабля, насчитывавшей 800 человек, в живых остались лишь четырнадцать человек, двое из которых вскоре умерли от тяжелых ранений. Огромные потери личного состава объяснялись тем фактом, что вся команда была выстроена на подъем флага на палубе в кормовой части линкора, где и произошел взрыв. То есть время взрыва было выбрано идеально. Помимо этого от взрыва были серьезно повреждены береговые сооружения.

Взрыв линейного корабля в своей базе вызвал настоящую панику военно-морского командования Ширнесса. Поэтому первоначально было предположено, что линкор стал жертвой германской субмарины. Немедленно опустили противолодочные сети. В тот же день два флагманских офицера Ширнесской военно-морской базы, которым было поручено снять показания с уцелевших членов команды «Бульварка», проинформировали Адмиралтейство о том, что «причиной гибели корабля явился взрыв внутри кормового артпогреба». Эта версия была принята и комиссией по исследованию причин происшествия, которая докладывала следующее: «Из полученных сведений явствует, что взрыв, вызвавший потерю корабля, произошел из-за случайного воспламенения боеприпасов, находившихся на корабле. Нет никаких показаний, которые подтверждали бы предположение о том, что взрыв произошел вследствие предательства на корабле или вследствие действий противника». Более ничего внятного комиссия выяснить не смогла. На этом дело о табели линкора «Бульварк» и было закончено.

Разумеется, однозначно о причинах взрыва «Бульварка» утверждать, не имея доказательств, весьма сложно. Но ряд косвенных фактов говорит за то, что это была все же диверсия. Во-первых, взрыв произошел сразу за погрузкой боезапаса, в котором участвовало большое количество посторонних людей (рабочих), среди которых легко мог оказаться и германский агент. Этих рабочих никто при прибытии на корабль не обыскивал, и принести взрывное устройство не составляло особого труда, не был ограничено нахождение посторонних в артиллерийских погребах, поэтому агент вполне мог оставить взрывчатку именно там, где она могла вызвать наибольшую детонацию, что, в общем-то, и произошло.

Во-вторых, если действительно была заложена взрывчатка, то она должна была иметь часовой механизм. Этот механизм не мог быть рассчитан на длительное время. Прежде всего потому, что это было опасно — взрывчатку могли обнаружить и обезвредить. Кроме этого в то время не слишком совершенны были и сами эти механизмы.

В-третьих, взрыв был рассчитан и произошел так, что уничтожил сразу же почти всю команду корабля, как специально собранную во время взрыва в его эпицентре.

Кроме этого, возможно, не случайно первой жертвой был выбран додредноутный линкор. На новейших дредноутах использовались и новые пороха. На старых же использовали старые. Это позволяло пустить контрразведку по ложному следу долгого изучения и проверки старых порохов. В результате выигрывалось время.

Помимо «Бульварка», Англия потеряла за годы Первой мировой войны еще четыре боевых корабля. В каждом из этих случаев причины взрывов до сих пор до конца не выяснены. 31 декабря того же года в Кромартин Ферт неожиданно рванули боеприпасы на броненосном крейсере «Наталь». Из 700 моряков спаслись менее половины. Подробности этой катастрофы в печати не освещались.

Следующая катастрофа подобного же рода произошла 27 мая 1915 года в Ширнессе, когда погиб вспомогательный минный заградитель «Принцесс Ирене». Это был один из новейших океанских пароходов, законченных постройкой в 1914 году для компании «Канадиан-Пассифик». Водоизмещение его составляло 5934 тонны. Пароход с началом войны купило британское Адмиралтейство и переделало в минный заградитель. В момент трагедии пароход «Принцесс Ирене» стоял в порту Виктория. На берегу работала большая партия рабочих-кораблестроителей. В 11 часов 15 минут утра произошел страшный взрыв. Столб дыма скрыл все на несколько минут. Когда он рассеялся, большой трехтрубный красавец исчез, почти не оставив обломков.