– Вот это удача, – не сдержался Чесноков. – Странно, что эта хрень не утащила его.

– Артефакты с ловушками одного поля ягоды, – сказал Игорь. – Обычно они друг на друга не реагируют. Только вот как достать его теперь…

– Пойдем и возьмем, – без тени сомнения ответил Гоша.

Старцев и Фомин переглянулись.

– Я не знаю как эту ловушку обойти, – ответил Гоше Игорь.

– Так она ж ушла, – непонимающе уставился на него друг. – Ушла за эту хрень с ковшами.

– Откуда нам знать?

– Э-э-э… но ведь она ушла.

– Гоша, – шагнул к Чеснокову Старцев. – Ты ее видишь?

Чесноков перевел взгляд с Семена на Игоря и обратно, пытаясь понять, где и зачем они его разыгрывают. Потом почесал бороду и спросил невинно:

– А синий туман вы не видели? Ну туман? Который похож на обман?

Фомин сказал одно слово, которое в приличном обществе произносить не следовало, но оно очень емко и точно определяло степень его удивления. Семен, ухмыльнувшись, согласно кивнул.

* * *

Закат в Зоне всегда навевал на Игоря легкую меланхолию. Когда солнце начинало собирать лучи с восточной стороны неба, уступая место сгущающейся синеве, а запад окрашивался красно-золотым, как-то по-особенному остро чувствовались отчужденность и драматизм покинутых людьми земель. Вечерняя темнота топила в себе оставленные животными и птицами леса, в высокой траве на сопках играл ветер, слепыми глазами окон смотрели на мир заброшенные деревни. Сквозь безжизненные просторы тянулись пустынные дороги, ведущие к мертвым городам.

Люди здесь – непрошеные гости, вынужденные путешествовать по некогда родным местам под холодным и недобрым взглядом невидимых хозяев Зоны. Хотя… Есть ли у нее, вообще, хозяева, у этой Зоны? Уж слишком похожа она на бездушную и безликую стихию, существующую по своим собственным законам, а не по воле незримого кукловода. Или на расползающееся по воде нефтяное пятно, навсегда изменяющее среду обитания.

В любом случае человеку в Зоне не место. Человек в Зоне хиреет и помирает. Все равно, что работать в условиях повышенной радиации, – сколь не размышляй о природе и логике явления, сколь не морщи лоб о проблемах мироздания, а рано или поздно излучение тебя убьет.

Именно поэтому Игорь очень не любил задерживаться на территории Посещения дольше необходимого. Зона наполняла каждого, кто пересекал ее границы, каким-то своим ядом, заряженными частицами, дурным духом – да черт его знает чем на самом деле, но вся эта зараза копилась-копилась и в какой-то момент переливалась через край, убивая и калеча. Не стоило лишний раз испытывать судьбу, загребая Зону сверх меры. Чревато.

Однако иной раз в Зоне ничего другого не оставалось, как ждать, не имея иной возможности как-то повлиять на ситуацию. Здесь вообще необходимо уметь ждать, нетерпеливые очень быстро превращались в холодные куски мертвой плоти.

Камушек пролетел по наклонной дуге и упал в траву. Тут же рядом зашевелились острые листья осоки, на голый пятачок возле вросшего в землю валуна из густой растительности вытек язычок похожей на вязкую жидкость субстанции изумрудного цвета.

– Не ушла, зараза, – констатировал Гоша, отползая на вершину небольшого холмика.

«Зеленка» попалась им практически у самого Периметра. Ловушка незаметно подобралась к идущим людям почти вплотную, но друзья в самый последний момент успели взобраться на небольшой холм, торчащий лысой макушкой над покрытым высокой травой лугом. Изумрудная гадина не смогла затечь вслед за ними и теперь притаилась где-то рядом.

– Сём, так чего тебя из военной академии-то вышибли? – продолжил прерванный разговор Игорь.

Старцев валялся рядом, лежа на спине, жевал травинку и, подложив руки под голову, разглядывал небо. Вид у Семена был умиротворенный.

– Да было дело, нахулиганил малость, – ответил он. – Поставили условие – либо, говорят, из академии уходи, либо в тюрьму сядешь. Понятно, что я выбрал.

– Это чего ты там такое натворил? – уселся рядом Гоша. – Да еще и настолько криминальное.

Старцев перекинул травинку в другой угол рта, протянул нехотя:

– Да там, по сути, мелочовка. Подрался с тем, с кем нельзя, попал на деньги. Пришлось кое-где подсобить, чтобы подзаработать. Вышло неудачно – поймали. Начальник курса сразу на дверь указал.

– И куда потом? – Чесноков выковырял из земли очередной камень и теперь глазами искал прячущуюся в земле ловушку.

– Пробовал себя много где. Потом встретил ребят нужных, они подтянули к бизнесу.

– А бизнес на Зоне замешан? – спросил Фомин, подводя Старцева к интересующему его вопросу.

– Ага, – не стал скрывать и юлить Семен. – Да вы тоже в нем, коль мы с вами именно тут встретились.

Он поднялся на локтях, посмотрел на Игоря.

– Я на «ленинских» работаю, Горыныч. Слышал о таких?

Игорь мгновение переваривал шокирующую информацию, медленно кивнул.

По сути, официально никаких «ленинских» давно не существовало. Да, была в далекие девяностые такая крупная преступная группировка, деяния которой гремели на всю страну Была, да к двухтысячным сплыла – особенно строптивые либо лежали в земле, либо чалились по тюрьмам, а те, кто с головой, вовремя переквалифицировались в коммерсантов и банкиров. Казалось бы, истории конец.

Но вот только на самом деле поменялась лишь обертка. Суть осталась неизменной. Никуда не делись незаконные вырубки лесов, торговля наркотиками, проституция и заказные автоугоны. Новые формации бандитов, в костюмах и с секретарями, плотно вошли во власть, уселись в министерские кресла, стали владельцами корпораций и финансовых организаций. Потому всем «нелегалом» теперь руководили не из прокуренных придорожных кабаков, а из фешенебельных офисов в деловых центрах, а на «разборки» приезжали не мужики с битами, а хорошо обученные и подготовленные наемники.

Естественно, никто не убрал «насосы» и от Зоны. Усложнились схемы, и добавились посредники, но в остальном все работало как прежде – здесь, в Искитиме, и других городках, имеющих несчастье размещаться рядом с территорией Посещения, было самое дно незаконного промысла, а там, в Новосибирске, снимали все сливки, превращая результаты грязной работы в чистые и большие деньги. И занимались этим как раз бывшие «ленинские», на которых отчасти работали и Хазар, и Волчок, и другие местные авторитеты.

Потому слова Старцева повергли Игоря в глубокие и сумрачные размышления. Даже Чесноков протянул несколько разочарованно:

– Блин, Сём, и ты в бандиты подался…

Старцев, видя реакцию друзей, сел и попытался разрядить обстановку:

– Да какой я бандит? Ну вы чего? Сейчас так, как у вас в глубинке, дела нигде уже не делаются. Нет ни разборок, ни сходок, ни этих четких пацанчиков с тюремными замашками. Сейчас все решают юристы и суды, деньги и чиновники.