– Это я и так уже поняла! – воскликнула в легком замешательстве Ксения.

Она не знала, как ей прогнать настырного парнишку. Солнце скрылось за горизонтом, последние его лучи золотили океан. Ксения сидела в воде, чувствуя, что начинает замерзать.

– Так что, ты не собираешься выходить? – спросил Алешка. – Ну, как знаешь. Тогда я составлю тебе компанию!

– Что ты делаешь! – воскликнула Ксения, наблюдая за тем, как Алешка живо скинул рубашку и стянул штаны. Девочка, порозовев, отвела взгляд. Она знала, что мужчины и женщины отличаются в плане физиологического строения, но ни родители, ни обе гувернантки не говорили с ней об этом. Подобные вещи считались вульгарными и низкими. А вот служанки в особняке часто обменивались скабрезными новостями.

Ксения осторожно взглянула на Алешку. Он походил на статую молодого фавна, которую Ксения видела в парижском Лувре. Мальчик с разбегу плюхнулся в воду, и ночь поглотила Эльпараисо.

– Ну что, поплыли! – крикнул Алешка. – Или ты боишься?

– Я ничего не боюсь, – ответила Ксения, хотя никогда не заплывала далеко.

– И напрасно! – хохоча, ответил мальчик. – Знаешь, после заката из океанских глубин на поверхность поднимаются ужасные гады...

– Прекрати! – закричала Ксения. Она терпеть не могла подобных историй.

– У, они такие огромные, всякие спруты, каракатицы и кальмары. Некоторые из них нападают на корабли и утаскивают их в пучину. А другие, поменьше, охотятся на людей...

Ксения ощутила страх. Ей еще никогда не доводилось купаться в океане после заката. Она слышала, что это опасно. А что, если Алешка прав? Ведь находят же в желудках у кашалотов щупальца огромных спрутов, ученые говорят, что некоторые из них достигают в размерах двадцати и тридцати метров!

Загробным голосом мальчик продолжал:

– У них такие скользкие щупальца с присосками и огромные глаза, которые отливают фосфором. А заместо пасти – клюв, как у попугая, только в сто раз больше. И шершавый язык с колючками, которыми они раздирают тело жертвы. Они обвивают пловца, душат его и тащат под воду. Человек из последних сил сопротивляется, а страшилище влечет его себе в клюв...

– Прекрати! – завизжала Ксения. – Прекрати немедленно, я знаю, что это все выдумки таких негодных мальчишек, как ты!

– А в особенности они любят мясо белых девочек, – крикнул Алешка. – Ой, что это! Тут что-то бурлит! Боже мой, я вижу их! Щупальца, они такие огромные! И глаза так сияют! Клюв, клюв...

Мальчик истошно заорал, барахтаясь в воде. Ксения, визжа, поплыла изо всех сил к берегу и, задыхаясь, упала на песок. Барахтанье и крики стихли. Девочка подошла к кромке воды и позвала:

– Алешка, я знаю, что это ты меня решил испугать! Никакого спрута не было, ведь так! Ответь мне!

Мальчик не отвечал. Ксении сделалось жутко. Ей показалось, что недалеко от берега шевельнулось чудовище, скрытое от нее темнотой. Неужели гигантский кальмар, который поднялся из глубины, напал на Алешку и...

– Ууууу! – завопил кто-то нечеловеческим утробным голосом, и Ксения ощутила, как ее поволокло в воду. Она отбивалась и кричала, будучи уверенной, что кальмар схватил ее щупальцами с присосками. Девочка оказалась в воде и только тогда поняла, что все это – дурная выходка Алешки. Живой и невредимый, мальчишка подкрался к ней и, схватив за руку, увлек в воду.

– Это так низко! – крикнула Ксения и оттолкнула Алешку. – Оставь меня в покое! Немедленно прекрати! Я расскажу обо всем maman, и вас немедленно выбросят на улицу. И вообще, я скажу, что твой отец обманул papa, когда уверял его, что работал на английского сэра!

Алешка испуганно посмотрел на Ксению. Смягчившись, девочка сказала:

– Ну хорошо, я не стану этого делать! Но и ты пообещай мне, что никогда больше не будешь так глупо шутить!

– А ты ведь поверила! – произнес мальчик и хихикнул. – Ты поверила!

И тут он снова поцеловал ее. Ксения остолбенела. Она вылетела из воды, быстро оделась и побежала домой. Алешка последовал за ней. На следующий день он сделал вид, что ничего не произошло, Ксения тоже не рискнула говорить о произошедшем. Когда она снова отправилась в бухту, чтобы искупаться, то застала там Алешку.

– Теперь это станет нашей тайной! – заявил он, и Ксения не стала возражать. Она боялась признаться самой себе, но ей хотелось, чтобы мальчик был рядом.

По Коста-Бьянке поползли удивительные слухи – говорили, что в джунглях некий молодой человек по имени Ринальдо Баррейро обнаружил россыпи изумрудов. Страна издавна славилась драгоценными камнями, еще испанцы в шестнадцатом и семнадцатом веках вывозили изумруды на каравеллах в Старый Свет. Однако было принято считать, что все месторождения известны – шахты и рудники принадлежали нескольким богатым семействам, которые полностью контролировали добычу зеленого самоцвета.

И вот газеты сообщали, что Ринальдо Баррейро наткнулся на дне ручья на несколько камешков, которые принял вначале за осколки стекла. Внимательно присмотревшись, он понял, что это – изумруды, которые вода вынесла на поверхность, и если секрет станет известен другим, то повторится то же самое, что имело место за несколько лет до этого в Южной Африке. Там мальчик, играя с младшей сестрой в «камешки», обзавелся коллекцией тусклых матовых минералов. Заезжий гость положил глаз на один из этих камешков, и родители мальчика, не подозревая никакого подвоха, просто подарили ему этот булыжник – таких в пустыне вокруг их фермы было много. Гость, прибыв в город, обратился к ювелиру, и тот установил, что камешек – не что иное, как алмаз чистой воды весом в двадцать каратов. Утаить новость было невозможно, и спустя всего несколько месяцев безлюдные места превратились в муравейник – искатели приключений, авантюристы и любители острых ощущений съехались в Южную Африку со всего света с одной целью – стать богатыми на алмазных приисках. Затем подобная история повторилась в Калифорнии и на Аляске – в этих местах обнаружили россыпи золота, и десятки тысяч людей устремились в эти необжитые районы, чтобы набить карманы и испытать фортуну.

Ринальдо Баррейро в течение нескольких месяцев не покидал джунглей. Он обнаружил в ручье несколько сотен отборных изумрудов. Молодой человек понимал, что поймал птицу счастья. Не обращая внимания на голод (он питался плодами и подножным кормом) и отсутствие инструментов (у него не было даже примитивной лопаты или сита), Ринальдо, как одержимый, по двадцать часов в день искал изумруды. Вскоре он являлся обладателем внушительной кучи камней. Ринальдо разгреб ил на дне ручья и понял – основные залежи изумрудов находятся под водой и рядом, в джунглях. Прихватив два наиболее крупных камня, он зарыл остальные и отправился в Боливию. Он не рискнул поехать в Эльпараисо, справедливо опасаясь, что весть о находке привлечет нездоровый интерес охотников за сокровищами. Боливийский ювелир подтвердил предположение Баррейро – камень, который он держал в руках, был отборным изумрудом весом в семь с половиной каратов. Ювелир предложил за него весомую сумму, и Баррейро согласился. Ринальдо едва не стал жертвой грабителей, но ему удалось незамеченным покинуть Боливию и вернуться в Коста-Бьянку. Выбрав еще несколько крупных изумрудов, он, не вызывая ажиотажа, продал их. Затем, оказавшись в Эльпараисо, Баррейро купил у правительства ту местность, в которой пролегал ручей. Так как никто и предположить не мог там залежи изумрудов, цена была невысокой, и Ринальдо в течение одного дня стал владельцем небывалого богатства. Баррейро снова отправился к месторождению, но скоро понял, что своими силами ему не справиться. Изумрудов, которые вода вымыла на поверхность, было немного, их основная масса залегала глубоко под землей, и, чтобы добыть камни, требовалось вырубить деревья и начать их промышленную добычу.