— Понимаешь, Кирк, — торопливо говорил Мелони, — они здесь создавали новое оружие. Ведь никто не знает, вдруг айттер попадет в руки Ассоциации? Могут же они захватить какой-нибудь наш корабль, правильно?

— Захватить корабль с бессмертным экипажем?! — Кирк удивленно задрал брови. — Каким образом?

— Ну, не знаю я, каким образом, — пожал плечами Мелони. — Но — вдруг! Вдруг захватят? Тогда все наше преимущество перед ними — я имею в виду, в случае войны — сразу же теряется. Если и каилишцы станут бессмертными, Империи уже будет гораздо сложнее. А тут они как раз работали над оружием, способным убивать людей и чужих, даже если с тех была снята матрица, понимаешь?

— И что? — Кирку стало не по себе. Мелони же, судя по его виду, уже успел привыкнуть к этой мысли.

— Предтечи очень просто решили эту проблему, — с нервным смешком продолжал Мелони. — Они создали излучатель, блокирующий какие-то процессы в мозгу. Навсегда блокирующий. И айттер уже не улавливает, когда именно человек или чужой умер и умер ли вообще. И сколько раз ты с него матрицу не снимай — все без толку.

— Значит, — нахмурился Кирк, — теперь в случае войны… достаточно будет просто направить излучение в сторону противника…

— Излучатель не направленного действия, — перебил его Мелони. — Это излучение будет расширяться, захватывая все новые и новые планеты. Сейчас его что-то сдерживает, какие-то условия или какой-то прибор, который они тоже здесь испытывали, — не имею понятия. Но в радиусе двадцати километров… То есть, я хочу сказать, что лаборатории как бы накрыты двадцатикилометровым куполом этого излучения. И все, кто попадает в этот купол…

— Погоди! — Кирк похолодел. Он вдруг понял, что сейчас сказал Мелони. — Значит, мы все… тоже?…

— Да. — Мелони судорожно сглотнул. — Да. Мы все — тоже. И все остальные. Все…

— Все? — переспросил Кирк.

— Да, все. Отключить этот прибор невозможно. Уничтожить его — тоже. Даже если взорвать планету, излучение через некоторое время волной прокатится по всей галактике. Ничего нельзя сделать, Кирк. Ничего. — Мелони медленно покачал головой.

— Можешь считать, — тихо произнес Кирк, — что половину своей работы ты выполнил. Теперь мне нужно знать, как этого все-таки избежать. Я не верю, что ты ничего не отыскал, Патрик. Я не верю, что здесь не велись работы в этом направлении.

— Велись, — кивнул Мелони. — Еще как велись! Я сейчас как раз разбираюсь, чего же им удалось добиться. И вот я еще что откопал — блокировку в мозгу можно временно снять. Для этого используются какие-то специальные устройства, я пока не знаю — какие именно. Но они — устройства эти — пагубно влияют на психику. Короче, крыша может поехать. Наверное, так и получилось с теми, кто здесь работал.

— Но устройства эти есть? — оживился Кирк. — Они сумели их сделать?

— Я пока их не нашел, — пожал плечами Мелони. — Наверное, есть, раз они тут все с ума посходили…

— Хорошая перспектива. — Кирк тяжело вздохнул. — Ладно, Патрик, ты остаешься в лаборатории. Выясни мне, что это за устройства такие. Выясни, что сдерживает излучения этого прибора, которые блокируют…

— Айт, — выпалил Мелони непонятное слово. И, заметив недоуменный взгляд Кирка, пояснил: — Предтечи называли его «айт». Тот прибор, что блокирует какие-то процессы в мозгу. А ту штуку, что временно снимает блокировку — «тер». Понял теперь? Айт-тер. Мы ни черта не смогли понять в их записях, приклеили ярлычок к этой «машине бессмертия», а она оказалась лишь составной частью сложной системы. Знаешь, откуда она берет энергию? Из времени. Из прошлого или из будущего. Она создает невидимый и не засекаемый приборами канал между собой и какой-то сверхновой звездой и черпает энергию оттуда. Во как!

— Мелони, — Кирк пристально посмотрел на него, — мне нужно, чтобы ты собрал все, что удастся найти — записи по этим самым «айту», «теру» и «айттеру». И выясни, что сдерживает излучение айта. Еще мне нужно, чтобы ты подготовил образцы этих приборов — всех, каких сможешь. В двух экземплярах.

— Для двух заказчиков, — понимающе улыбнулся Мелони.

— Ах да… — нахмурился Кирк. — Их же действительно двое… Ну, тогда в трех экземплярах. Понял? Я оставлю Рогова и группу Тенчен-Сина здесь, в лаборатории. На всякий случай, вдруг понадобится. Ясно?

— Не очень, — осторожно произнес Мелони. — А третий экземпляр образцов и записей для кого нужен?

— Не третий, а первый, — поправил его Кирк и нехорошо усмехнулся.

* * *

Они появились примерно через три часа после отбытия на полигон групп Кирка ван Детчера и Тас-Кса-Сит. Первым заметил чужаков один из двоих десантников Тенчен-Сина, находившихся в этот момент на крыше главного корпуса. Неизвестные приближались со стороны жилой зоны. Шли пешком, не торопясь и не особенно скрываясь. Тенчен-Син выслушал десантника и посмотрел в окно. Отсюда — с четвертого этажа — их было почти не разглядеть. Но зрением своим кассилианин мало чем уступал десантникам с их имплантированными многофункциональными сетчатками.

Действительно, неизвестные шли пешком, никакой техники поблизости от них заметно не было. И это было странно — у Тенчен-Сина на миг даже появилась мысль, что это кто-то из отряда ван Детчера. Но чужаки шли с юга, а весь отряд сейчас был на севере. Так что это никак не могли быть свои. И оставалась совершенно непонятной беспечность и наглость этих обезьяноподобных. Хотя, если они были уверены, что тут их не ожидают никакие неприятности, они вполне могли это себе позволить. Что ж, усмехнулся Тенчен-Син. Обезьянам эта беспечность обойдется очень дорого…

Тенчен-Син отправил одного десантника на крышу гаража — следить за противником и, если понадобится, отвлечь их огнем. А остальным велел готовиться к выступлению. Спускаясь по лестнице, кассилианин на миг задержался на третьем этаже — стоит ли зайти к Рогову и предупредить его? Но потом решил, что вполне можно сообщить ему эту малоприятную новость и по рации, тем более что ван Детчер дал совершенно ясные указания и Тенчен-Сину (обеспечивать охрану здания), и Рогову (охранять Патрика Мелони). Кассилианин вызвал по рации Рогова и спокойно сообщил ему о «гостях». Рогов в ответ только чертыхнулся. Оно и понятно — что в этом хорошего?

Буквально за секунду до выезда с Тенчен-Сином связался десантник, отправленный им на крышу гаража.

— Командир, — с легким шипением произнесла рация. — Противник исчез.

Тенчен-Син помолчал несколько секунд, потом обвел взглядом стоявшую возле платформы группу — солдаты обалдело таращились на него, они тоже слышали сообщение своего товарища.

Так, подумал Тенчен-Син. Это еще что за новости? Он что там на гараже — ослеп, что ли? Или смотрит не в ту сторону? Или отказали их хваленые обезьяньи технологии с имплантированными сетчатками?…

— Что это значит? — спросил Тенчен-Син. — Как исчез? Куда?

— Не знаю, командир. — В голосе десантника явственно слышалась растерянность. — Но только я никого не вижу…