и как только ты закончишь, я дам прочитать имеющиеся у меня.

– Хитёр, ничего не попишешь. А если обманете?

– Слово офицера.

– Верю. Хочу еще спросить, на сколько мне скостят срок?

– Голубчик, тебе светит пожизненная каторга. Я могу устроить лет пятнадцать.

– Пожизненная?

– А как ты хотел. Предварительный сговор двух и более лиц, два трупа. Сам посчитай.

– А если я откажусь?

– Тогда точно пожизненное. И будешь потом писать во все инстанции годами, за справедливость бороться.

– Иначе никак?

– Увы. Я знаю, о чём говорю. Пиши признание и получай своё. Глядишь, лет через десять снимут пару лет, за примерное поведение. Ну тут уж я тебе не помощник.

– Не самая лучшая перспектива, – Задумался Старостин.

– Я вот никак не пойму, вот на кой оно было нужно? Неужели так велика награда за такой грех? Ладно там украсть чего, тоже грех, но никто не убит. А ведь тут такая история.

– Я не хотел никого убивать. Но всё пошло не по плану. Купец не купец, лишние свидетели. Я испугался.

– Брось, глядя на твои кулачищи, можно сказать, что ты этим только и зарабатываешь.

– Полно Вам, я всю жизнь валтузил, как проклятый. В кое веки решил подзаработать. Меня и в костюм нарядили. Думаю, поживу как человек. А оно вон как вышло.

– Да, братец, не всегда бывает по плану-то, не всегда.

– Хороший Вы человек, Иван Христофорович. Видно, что хороший. Другому бы не признался, до конца бы стоял на своём.

– Заканчивай тут свой кордебалет. Пиши признание.

Старостин взял перо и начал аккуратно выводить буквы: – Простите, я не сильно обучен грамоте, могу ошибаться.

– Пиши, как умеешь, если запутаешься, я со слов запишу.

После часового описания, Старостин передал листы Арагонову. Тот, изучив написанное, сложил их в папку и достав оттуда признание Сотникова и Агафоновой, протянул их Старостину: – Как обещал. Читай.

Старостин углубился в чтение. После положил листы бумаги на стол и откинувшись назад выдохнул: – Ну вот и всё.

– Не скажу, что рад был нашему знакомству. Но в любом случае, спасибо за содействие следствию, увидеться уже вряд ли получится, так что удачи, – Арагонов встал.

Старостин тоже встал и сделал неглубокий поклон и протянул ему руку. Арагонов проигнорировал рукопожатие и лишь приложил два пальца к виску.

Арагонов вошел в кабинет Мурзина, где находился хозяин кабинета с прижевальцем.

– И так, господа, предлагаю отметить окончание расследования.

– Неужели? – Игнатьев подпрыгнул на стуле.

– Сам того не ожидая, получил три признательных. На этом наша с тобой работа в этом городе подошла к концу, завтра подготовим документы для суда и в путь. Нам еще Агафонова надо разыскивать.

– Поздравляю Иван Христофорович, – Робко произнес Мурзин.

– Савелий Антонович, я думаю, что мы еще послужим вместе, не грусти, – Арагонов похлопал Мурзина по плечу, – Предлагаю по такому случаю наведаться в ресторан «ПАЛКИНЪ». Вы как?

– Так это же не по карману, Иван Христофорович.

– Один раз живем, господа. Угощаю.

Швейцары ресторана «ПАЛКИНЪ», одетые в длинные пальто и фуражки, распахнули двери перед гостями. Тут же подбежали двое молодых ребят и попросили снять верхнюю одежду. Получив гардеробные номерки, следователи поднялись по парадной лестнице в основной зал. Музыканты наигрывали какую-то незатейливую мелодию, гости закусывали, звенели бокалами и гремели столовыми приборами. Официант, взявшийся из ниоткуда, попросил пройти за ним и разместил гостей за свободный столик.

– Что желаете на аперитив?

– Не нужно нам аперитивов, уважаемый. Неси сразу водочки, хотя нет, говорят у вас отменная хреновуха имеется?

– Самая лучшая в столице, как в прочем и все остальное.

– Прекрасно. Для начала графин, после скажем. На закуску что предложишь?

– Советую кильку с вареным яйцом, свежим луком и солеными огурцами. Знаете, такая тонкая закуска.

– Подавай. Ещё что посоветуешь? – Арагонов не унимался.

– А что вы предпочитаете, соленья или мясное?

– Да не принципиально, давай всего и понемногу.

– Тогда предлагаю груздей соленых со сметаной и с ними белых грибочков, маринованных. А из мяса советую рулет из копченой курицы.

– Отлично. На горячее что есть? Супу уж больно хочется.

– У нас есть отменный борщ из утки со свежими яблоками, очень рекомендую.

– С яблоками? – Удивился Арагонов, – Ну хорошо, подавай. Никто не против, – Он обратился к друзьям.

– Вы заказывайте, Иван Христофорович, а мы подстроимся, – Вежливо отозвался Игнатьев.

– Ну и на второе чем удивишь?

– Вам русскую кухню или что-то европейское?

– Давай уж как начали, чего одно с другим смешивать.

– И правда, попробуйте томлёные говяжьи щечки в печи. Не оторвать.

– Прекрасно. Подавай все по готовности, а напитки неси поскорее, выпить уж больно хочется.

– Сию минуту, господа, – Официант отошел от стола.

– Вы как на свадьбу заказали, – Поскромничал Мурзин.

– Так и есть свадьба. Дело такое размотали. Требуется обмыть.

Официант подошел к столу и поставил графин с хреновухой. Три рюмки, тарелку с хлебом и розетку со смальцем: – Сало, прокрученное через мясорубку, отменная закуска.

– Ты наливай уже, – Попросил Аргонов.

Официант разлил по рюмкам.

Арагонов поднял свою рюмку и произнес: – Я хочу поднять тост за своих друзей, за вас. Без вас это дело могло бы стать очередным пылящимся на полке. То, что мы вместе сделали и отличает хороших полицейских от остальных. Рад и горжусь тем, что служу вместе с вами, – Он чокнулся с каждым и опрокинул рюмку.

За вечер они выпили не один графин, смеялись и вспоминали старые истории из своей жизни. Атмосфера за столом царила дружелюбная и ностальгическая. Каждый из присутствующих получил свой, необыкновенно душевный и эмоциональный заряд энергии.

22 декабря (пятница)

Спустя несколько месяцев, после возвращения из Петербурга, поиски Агафонова продолжались, но, к сожалению, не приносили должного результата. Арагонов прогуливаясь по улице после работы, зашел в торговую лавку, чтобы купить коньяку: – Коньяк имеется? -Спросил он у торговца.

– Увы, барин. Есть рябина на коньяке от Шустова, советую.

– Сладкая поди, – Поморщился Арагонов.

– Попробуйте, если понравится, придете за второй, сделаю скидку.

– Ну давай свою рябину, – Арагонов отсчитал банкноты.

Торговец завернул бутылку в плотную бумагу и протянул Арагонову.

Пройдя еще несколько кварталов, Арагонов подошел к библиотеке. Он давно хотел зайти к своему новому приятелю и рассказать о этом деле.

– Совсем не ожидал Вас тут увидеть, Иван Христофорович, – Засиял в улыбке Громов.

– Да всё как-то не было подходящего момента, Борис Павлович, а тут и рождество на носу, повод как говорится сам нашёлся. У Вас есть рюмки?

– Найдем, – Громов заглянул в шкаф, где за книгами стояла посуда. Достал пару рюмок, дунул в одну, чтобы сбить пыль и поставил их перед Арагоновым.

Аргонов размотал бумагу, откупорил бутылку