Эрик терпеливо вздохнул и повторил еще раз:

— Я сказал, что только на пятой ступени недолеткам начинают рассказывать о кровожадности и разных других процессах, происходящих в организме взрослого вампира.

— Но я же только на третьей! Меня Пометили всего несколько дней назад!

— Твоя Метка особенная. Ты сама особенная, — просто сказал он.

— А я не желаю быть особенной! — я поняла, что снова ору и спохватилась. — Я хочу быть как все, и проходить через все вместе со всеми!

— Слишком поздно, Зет, — покачал головой Эрик.

— И что теперь?

— Думаю, тебе лучше поговорить с наставницей. Ты ведь у Неферет, да?

— Да, — жалобно хныкнула я.

— Выше нос! Неферет классная. Знаешь, она ведь почти никогда не берет шефство над недолетками. Раз уж она тебя взяла, значит, она в тебя верит.

— Я понимаю, понимаю. Именно поэтому я…

Я замолчала и задумалась. Что я буду чувствовать, рассказывая Неферет о событиях сегодняшней ночи? Стыд. Такой же, какой испытывала в двенадцать лет, когда должна была сказать учителю физкультуры, что у меня начались месячные, и мне нужно срочно пойти в раздевалку переодеться.

Я искоса взглянула на Эрика. Он был такой красивый, внимательный и чуткий. Разве я могла сказать ему это? Да ни фига подобного! Поэтому сказала совсем другое:

— Чувствую себя ужасно глупо.

Вообще-то, это была не совсем ложь, хотя и не вся правда. Настоящая правда заключалась в том, что сильнее стыда и неловкости меня мучил страх. Я просто боялась, что эта проклятая история помешает мне нормально прижиться в этой школе.

— Ты не должна чувствовать себя глупо. Неужели ты не понимаешь? Ты опережаешь всех нас, ты просто чудо!

— Скажи… — я замялась, но потом зажмурилась и выпалила: —…тебе понравился вкус крови, когда ты пил из кубка?

— Так, давай по порядку. Впервые я попал на церемонию Полнолуния Дочерей Тьмы в конце третьей ступени. Если не считать «холодильника», я был в ту ночь единственным младшеклассником во всем зале, совсем как ты сегодня, — Эрик невесело усмехнулся. — Меня пригласили только потому, что я стал финалистом Шекспировских чтений и должен был следующей ночью лететь в Лондон. — Он снова посмотрел на меня и, как мне показалось, слегка смутился. — До этого ученики нашего Дома Ночи ни разу не выходили в финал. Так что для всех это было целое событие. — Эрик усмехнулся и покачал головой. — Да что говорить, для меня это тоже было целое событие, и я ужасно собой гордился. Дочери Тьмы пригласили меня, и я пришел. Я знал о крови в вине. Мне дали возможность отказаться. Но я согласился.

— Тебе понравилось?

На этот раз смех Эрика был совершенно искренним.

— Да ты что! Меня так выворачивало, что я боялся выблевать желудок. В жизни не пробовал ничего более омерзительного.

Я обхватила голову руками и застонала.

— Ну вот, видишь! Ты — совсем другое дело.

— Значит, тебе понравилось?

— Больше, чем понравилось, — пробурчала я, не отнимая ладоней от лица. — Тебе в тот раз показалось, что ты в жизни не пробовал ничего омерзительнее? Так знай, что мне это питье показалось самым прекрасным на свете… То есть я так думала, пока не попробовала… — я резко замолкла, поняв, что почти проговорилась.

— Пока ты не попробовала свежей крови? — осторожно уточнил он.

Я кивнула, боясь продолжить.

Эрик бережно взял меня за руки и заставил открыть лицо. Потом приподнял мою голову за подбородок и заглянул в глаза.

— Не нужно стесняться или стыдиться. Это нормально.

— Любить вкус крови не нормально! По крайней мере, для меня.

— Но это так. Все вампиры испытывают жажду крови и учатся ее контролировать.

— Я не вампир!

— Возможно, но это только вопрос времени. Но уже сейчас совершенно ясно, что ты не обычная недолетка, и я не вижу в этом ничего плохого. Ты особенная, Зои, и это делает тебя неотразимой.

Очень медленно Эрик убрал палец с моего подбородка и легонько, как он уже делал это раньше, начертил пентаграмму поверх моей синей Метки.

Мне понравилось прикосновение его пальца, оно было теплым и твердым, как раз таким, как надо. И еще мне нравилось, что его близость не вызывала во мне никаких безумных реакций, вроде тех, которые я совсем недавно испытала рядом с Хитом. Я не слышала пульсации крови Эрика, не видела, как бьется жилка у него на шее. И совсем не возражала, если бы он поцеловал меня…

Черт! Похоже, я становлюсь вамп-шлюхой! Кто будет следующим? Неужели ни один парень (за исключением Дэмьена, разумеется) не будет чувствовать себя рядом со мной в безопасности? Может, мне стоит вообще избегать парней, пока я не разберусь и не научусь себя контролировать?

С другой стороны, разве не похвальное желание побыть одной и хорошенько во всем разобраться привело меня в то самое место, где я сейчас нахожусь?

— А ты как тут оказался? — настороженно поинтересовалась я у Эрика.

— Искал тебя. — просто ответил он.

— Зачем?

— Догадался о том, что подстроила Афродита, и решил, что тебе понадобится друг. Ты ведь живешь со Стиви Рей?

Я кивнула.

— Ну вот, сначала я хотел разыскать ее и послать за тобой, но не знал, захочешь ли ты рассказать ей о… — он помолчал и неопределенно махнул рукой в сторону рекреации.

— Нет! Не хочу, чтобы она узнала, — выпалила я, в спешке глотая слова.

— Так я и подумал. Вот почему я здесь, — Эрик улыбнулся, а потом заметно смутился. — Поверь, я вовсе не хотел подсматривать за тобой и Хитом. Я не знал, что так будет. Прости меня.

Я хмуро отвернулась и принялась гладить Налу. Значит, он видел, как Хит поцеловал меня, видел всю эту мерзость с кровью. Боже, какой стыд… Внезапно меня осенила одна забавная мысль, и я саркастически усмехнулась.

— Один-один, Эрик. Теперь мы квиты. Я ведь тоже не хотела подсматривать за вами с Афродитой.

Он улыбнулся в ответ.

— Ничья, Зет.

От этой улыбки мне стало щекотно в животе.

— На самом деле, я вовсе не собиралась слетать на крыльях ночи и высасывать кровь из Кайлы, — призналась я. — Честно говоря, я даже не умею летать.

Он расхохотался. (Я не говорила, что он замечательно смеется?)

— Я знаю. Вампиры не летают.

— Но она все равно испугалась, — похвасталась я.

— Насколько я могу судить, она это заслужила, — очень серьезно сказал Эрик. Потом помолчал немного и неуверенно спросил: — Можно спросить тебя кое о чем? Только предупреждаю, это очень деликатный вопрос.